徐元佐静静听着邢明凡的故事。这孩子的文采如果好一些，或许能写出来一部不错的小说。可惜他只是干巴巴地复述，偶尔流露出侥幸和痛苦的表情，是这个故事里为数不多的调味剂。
即便如此，徐元佐也能感受到邢明凡这一路上受到的苦难和折磨。
“我没想到这封信送得这么慢……”邢明凡喃喃道，“怕是误了佐哥儿的事……”
徐元佐给了邢明凡一个微笑：“你想知道这封信里写着什么？”
邢明凡眼中流露出了渴望的目光。这几个月来，他无数次在这封信面前挣扎。他想放弃任务，回家好好吃顿饭，睡个安稳觉；他想烧掉这封信然后一走了之；他想知道这封信里到底写了什么重要的事，让他遭受如此之多的折磨。
他垂下头，轻轻摇了摇：“小的只是个学徒，不敢知道。”
徐元佐笑了笑：“水生在信里说：送信的这个小伙子大有前途，只要让他走完这一圈，增长了眼界，磨练了毅力，就能委以重任。”
邢明凡抬起头，眼中迸发出绚丽的神采。
“事实证明，水生看得很准，你也把自己打磨得很好。”徐元佐笑道：“从今以后，你就是仁寿堂永不抛弃的成员。你会成为大伙计、掌柜、经理，甚至可能让你去做官。”
邢明凡随着徐元佐的声调，只顾着吸气，竟像是要把肺都吸暴了似的。他听到“做官”两字，重重摇了摇头：“我娘说，只要做到大伙计，我这辈子就不用愁了。我的工钱能给弟弟读书，能给家里买一台织机，以后还能养鸡养猪……”
徐元佐拍了拍邢明凡的肩膀：“一旦踏上了这条路，你就不会想停下来了。对了，沿途帮过你的那些人。你还记得多少？”
“每一个都记得。”邢明凡脱口而出：“遭乱兵的时候，马和尚不让人杀我，让我留下做工。他虽然拿鞭子打我，但最后还是睁只眼闭只眼放我逃跑。他是浙江水兵。家在余杭城外……刘巡检家在县城兴业坊柳树巷……班军里的鲁大哥是莱州府黄县人，他是去大同戍边……京城……牛市口……镇江堡……抚顺城里……复州……栾古关……”
“刘家港的两位先生没告诉我他们的名姓，不过其中一人喊另一人‘梅逸公’。”邢明凡一一报出恩人的名号住址，在何时何地以何种方式帮了自己，连一丝结巴都没有。
徐元佐听他第一个说乱兵里的马和尚。就知道此子心地善良，见他记得如此清晰，更是证明其秉性之中懂得感恩。正好随从端来了刚熬好的姜汤，徐元佐对他道：“你先喝了这碗热汤，回舱室去好好睡一觉，然后将这些人一一写下来。对咱们仁寿堂有恩的人，决不能等闲视之。”
“小的明白，日后一定回报这些恩人的恩德！”邢明凡坚决道。
徐元佐微微摇头，纠正道：“不是对你的恩德。这是对咱们仁寿堂的恩德。也不用等你日后回报，咱们仁寿堂自然会去回报他们。有恩必报。有债必偿，这是咱们经商的立身之本。”
邢明凡有些慌乱——佐哥儿怎么就把这事揽过去了呢！
徐元佐推了推姜汤：“别等凉了，快喝。”他又抬头道：“嗳，那个谁，准备几件冬衣给明凡换上。一点眼水都没啊。”
那个谁——茶茶满脸通红地跑出去准备衣服了。
邢明凡捧起姜汤，热气扑面。他小口小口喝着，泪珠已经滚落下来。
这个干巴得有些枯燥的故事，让不少人都听出神。罗振权直等邢明凡走了，方才缓了口气，见徐元佐盯着自己看。不解道：“怎么？”
徐元佐笑道：“听了有何感想？”
罗振权觉得感想很多，如果不是这少年坐在自己面前说这些话，根本不能相信世上竟然还有这种人。这算是忠勇可嘉，还是脑子一根筋？是坚持不懈。还是倒霉到家？种种思绪在心中转动，到了嘴边却说不清道不明，只有一个字可以表达他此刻的心情：
“干！”
徐元佐评价道：“很传神。”
罗振权挤眉弄眼：“我头一回见你，就觉得你有些……异于常人。”他本想说“脑袋有坑”，不过想想还是不能口无遮拦。虽然佐哥儿不会像那些海主一样翻脸无情把他扔进大海喂鲨鱼，但是得罪上司总是会有报应的。
“也难怪你能招徕一群异于常人的人……不对。好像是常人到了你手下，就异于常人了。”罗振权品味着，又有些心惊：我自己不会也异于常人了吧？
徐元佐果然笑道：“你也异于常人么？”
罗振权摸着下巴，有些不确定道：“我、还没吧？”
徐元佐站起身，走了两步：“在我手下，只会异于庸人。因为我让他们看到了生活是可以改善的，人生是可以创造的，未必只有庸庸碌碌走上一辈人的老路。人有了精气神，自然不同于周围的庸人。其实你把他们放到县学里去看，会发现差距就没那么大了。因为县学府学里的书生们，大部分都有自己的精气神，科举就是能改变他们人生的大机遇——虽然我觉得科举对绝大部分人来说都是桩亏本买卖。”
罗振权品了品，觉得徐元佐说得有些道理，道：“虽然你所言不假，但是你刚才跟人说做官……这就有些假了吧？他还能去考科举？”
徐元佐笑道：“谁说只有科举才能做官？”
罗振权一愣：“我大明也能买官？”
“官不能买，但是可以捐监。当然，例监名额也有限得很，我不可能给所有人都捐个监生。而且监生出来去做个教谕，撑死了知县，能有什么出息？”徐元佐笑道。
“那所谓做官……”
“咱们要去的台湾，尚未收归版图，只有闽海海商们建的私港。若是咱们在彼处开垦，招募百姓，征收赋税，是否需要人管着？”
“那也不是官啊！”
“等势力坐大，朝廷要么给官招安，要么册封个宣慰使之类的土官，算不算官？”徐元佐道。
罗振权道：“还能这样！”
“还有更快的法子。”徐元佐道：“咱们只要有足够海船，去婆罗洲、爪哇，借个土人国王的名头请求封贡，直接就能列土建国了，算不算官？”
罗振权嘴角抽了抽：“哪有那么简单，当年汪五峰多大势力？朝廷还不是斩了他。”
“那一是他没走对路，自己要海外称王，形同叛逆。其二，滋扰沿海，被势家所恨，还想朝廷招安他？”徐元佐道：“他若是占据海外一岛，攀附、或者直接编造个祖宗，譬如就说是南宋遗民。如今仰慕圣化，请求内附。再打通礼部到内阁的路子，封个国王有何难哉？”
徐元佐笑了笑，指了指自己：“我就有这个路子。”
罗振权觉得胸口有些闷，却不能否认徐元佐说得是事实。作为一个经年老海狗，他听说过安南立国的故事，好像原本是个中原大将领兵过去的，如今朝廷不是照样也认了。还有风尘三侠中的虬髯客，入扶余国自立为王，同样令人神往。
“你真有心如此？”罗振权忍不住问道。
“当然。”徐元佐笑道：“南海往南，还有很多岛屿不为人所知呢！到时候就装傻说不知道蒙元已经灭了，如今听说日月重开大宋天，希望能够回归华夏正统，哪还有什么问题。”
罗振权充满了希冀：“那我也能当官了！”
“看你表现。”徐元佐故作正经道：“说不定就让你当个国王呢。”
“那你呢……”
“小小土王，我还看不上。”徐元佐自信道。
“我看得上！”罗振权一本正经喊了出来。
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