谢安（320年-385年），晋阳夏人，字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人。他出身名门大族，祖父谢衡以儒学知名，官至国子祭酒；父亲谢裒，官至太常卿。
谢安年轻时就思想敏锐深刻，举止沉着镇定，风度优雅流畅，能写一手漂亮的行书。东晋初年的不少名士如王导、桓彝都很器重他，少年时就有重名。
然而谢安并不想凭借出身、名望去猎取*厚禄。东晋朝廷先是征召他入司徒府，接着又任命他为佐著作郎，都被谢安以有病为藉囗推辞了。后来，拒绝应召的谢安干脆隐居到会稽的东山，与王羲之、许询、支道林等名士名僧频繁交游，出则渔弋山水，入则吟咏属文，挟妓乐优游山林，就是不愿当官。当时担任扬州刺史的庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏催逼，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。后来，朝廷又曾多次征召，谢安仍然予以回绝。以此激起了不少大臣的不满，接连上疏指责谢安，朝廷因此作出了对谢安禁锢终身的决定。
然而谢安却不屑一顾，泰然处之。
谢安虽然屡屡不愿出山，但当时的士大夫却都对他寄予很大的期望，以至时常有人说：安石不肯出，将如苍生何？他的妻子刘氏是名士刘惔的妹妹，眼看谢氏家族中的谢尚、谢奕、谢万等人一个个都位高权重，只有谢安隐退不出，曾对谢安说：夫君难道不应当像他们一样吗？谢安掩鼻答道：只怕难免吧。果然，升平三年（>359）发生的谢万被废黜事件，终于迫使谢安步入仕途。
谢万字万石，谢安的弟弟。他的器度不如谢安，却也很有才气，而且擅长自我炫耀，年纪轻轻就颇有名气，仕途通达。升平二年（358），谢安的哥哥谢奕去世，谢万便被任命为西中郎将，监司、豫、冀、并四州诸军事，兼任豫州刺史。然而他并不是统兵作战的材料，在升平三年十月受命北征时，仍然是一副名士派头，只顾吟啸歌咏自鸣清高，不知抚绥部众。谢安对弟弟的做法非常忧虑，劝戒说：你身为元帅，理应经常交接诸将，以取悦部众之心。像你这样傲诞，怎么能够成事呢？谢万于是召集诸将，想抚慰一番。不料这位平时滔滔不绝的清谈家竟连一句抚慰的话都讲不出，憋了半天，干脆用手中的铁如意指着在座的将领说：诸将都是劲卒。如此凌辱轻慢，不仅不能抚慰将领，反而使他们更加怨恨。谢安无奈，只得代替谢万，对队帅以下的将领一个个地亲自拜访，尽力加以抚慰，拜托他们尽力协助谢万。但这并未能挽救谢万失败的命运。谢万率军增援洛阳，还未与敌军交战，手下士卒就惊扰奔溃。谢万单骑狼狈逃还，军士们本来要杀了他，看在谢安的份上才没有动手。损兵折将的谢万不久就被罢免为庶人。
谢奕病死，谢万被废，使谢氏家族的权势受到了很大威胁。升平四年（360），征西大将军桓温邀请谢安担任自己帐下的司马，谢安接受了。这本来只是很寻常的事情，然而消息传出以后，竟然引起了朝野轰动。在他动身前往江陵的时候，许多朝士都赶来送行，中丞高崧挖苦说：卿屡次违背朝廷旨意，隐居东山不出，人们时常说：安石不肯出，将如苍生何！如今苍生又将如卿何！而谢安夷然毫不介意。桓温得了谢安却十分兴奋，一次谢安告辞后，桓温自豪地对手下人说道：你们以前见过我有这样的客人吗？
咸安元年（371），对东晋朝廷来说，是十分关键的一年。权臣桓温本想立功中原以提高自己的声望，没想到在枋头一战遭到惨败。为了重立威名，他听从郗超的建议，在咸安元年废黜了司马奕，另立会稽王司马昱为帝，是为简文帝。此时的谢安已担任了侍中，不久又升任为吏部尚书。他洞悉桓温的野心，也知道简文帝比被废黜的司马奕也强不了多少，只是清谈的水平略高一些而已，但他仍然忠心匡扶朝廷，竭力不让桓温篡权的图谋得逞。
咸安二年（372），即位不到一年的简文帝就在忧惧中死去，太子司马曜即位，是为孝武帝。原来满心期待着简文帝临终前会把皇位禅让给自己的桓温大失所望，便以进京祭奠简文帝为由，于宁康元年（373）二月率军来到建康城外，准备杀大臣以立成。他在新亭预先埋伏了兵士，下令召见谢安和王坦之。
当时，京城内人心惶惶，王坦之非常害怕，问谢安怎么办。谢安神情坦然地说：晋祚存亡，在此一行。王坦之硬着头皮与谢安一起出城来到桓温营帐，紧张得汗流浃背，把衣衫都沾湿了，手中的朝板也拿颠倒了。谢安却从容不迫地就座，然后神色自若地对桓温说：我听说有道的诸侯设守在四方，明公何必在幕后埋伏士卒呢？桓温只得尴尬地下令撤除了埋伏。由于谢安的机智和镇定，桓温始终没敢对二人下手，不久就退回了姑孰。迫在眉睫的危机，被谢安从容化解了。
同年三月，桓温得了重病。在返回姑孰之后，病情日益加重。但他还在幻想着能得到加九锡的殊荣，不断派人催促。谢安故意拖延，对已经起草好的诏书一再加以修改，迟迟不予颁发。桓温终于没有如愿，抱憾而死。
桓温死后，谢安被任命为尚书仆射兼吏部尚书，与尚书令王彪之一起执掌朝政。数月后，中书令王坦之出任徐州刺史，谢安又兼总中书省，实际上总揽了东晋的朝政。为了缓和矛盾、稳定政局，谢安实行了着眼于长远，以和谐安定为重的执政方针。他没有趁桓温病死的机会翦除桓氏集团，仍然信任和重用桓温的弟弟桓冲，让他担任都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事和徐州刺史，负责镇守京口，后来又转为都督七州诸军事，兼任荆州刺史。桓冲也深明大义，认为自己的德望不及谢安，心甘情愿地以镇守四方为己任。将相关系的协调，促进了政局的稳定。当时人赞扬谢安，将他比作王导，而文雅则更胜一筹。
内部安定之后，谢安又把注意力转向对付来自北方的威胁。当时，前秦在苻坚的治理下日益强盛，东晋军队在与前秦的交战中屡遭败绩。谢安派自己的弟弟谢石、侄子谢玄率军征讨，接连取得胜利。又命谢玄训练出战斗力很强的北府兵，为抗击前秦作好了准备。
太元八年（383），苻坚率领着号称百万的大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。军情危急，建康一片震恐。谢安依然是那样镇定自若，以征讨大都督的身分负责军事，并派了谢石、谢玄、谢琰和桓伊等人率兵八万前去抵御。桓冲担心建康的安危，派精锐三千前来协助保卫京师，被谢安拒绝了。谢玄心中忐忑，临行前向谢安询问对策，他只回答了一句：我已经安排好了。便绝口不谈军事。谢玄心中还是没底，又让张玄去打听。谢安仍然闭口不谈军事，却拖着他下围棋。张玄的棋艺本来远在谢安之上，但此时兵临晋境，张玄沉不住气，谢安则神气安然，结果张玄输在谢安的手里。
当晋军在淝水之战中大败前秦的捷报送到时，谢安正在与客人下棋。他看完捷报，便放在座位旁，不动声色地继续下棋。客人憋不住问他，谢安淡淡地说：没甚么，孩子们已经打败敌人了。直到下完了棋，客人告辞以后，谢安才抑制不住心头的喜悦，舞跃入室，把木屐底上的屐齿都碰断了。
淝水之战的胜利，使谢安的声望达到了顶点，但也因此而遭到了喜欢专权的会稽王）提出由自己率军出镇广陵的步丘，修筑了新城（今江苏扬州邵伯镇），名义上是准备援助前秦，实际上是想脱离建康这个是非之地。他着手建造泛海的船只，准备从海道返回会稽。但他不久就患了重病，只得请求返回建康治病休养。然而他回到建康只有几天，就溘然病逝了，重回东山的心愿未能实现。
