沈长浩喝完最后一勺汤，放下汤碗，用雪白的巾帕擦了擦嘴，才笑意浅浅地答话，“王爷现今被软禁在王府之中，没有皇上的旨意，不能随便离开。”
叶知秋听说不是坐牢，只是软禁，面色稍稍舒展，追问道：“赈灾款项的问题还没有解决吗？”
“这件事怕是永远也解决不了。”
不知道是不是错觉，叶知秋感觉他说这话的时候，笑得有点儿冷。
“为什么解决不了？”她不解。
“从押运到交接，所有跟赈灾款项有关并可能了解真相的人，包括那个密奏皇上检举王爷的旬阳知府都死了，没有人知道赈灾款项如何出现亏空的，更不知道亏空的银两去了何处。
旬阳府赈灾款亏空，已经变成了一件悬案。
王爷把自己当作诱饵，引蛇出洞，虽然查到了蛛丝马迹，却没有确凿的证据，只能勉强洗脱罪名，无法指出幕后操控之人。
换言之，这一仗，王爷跟那个人打成了平手！”
叶知秋对赈灾款项出现亏空这件事本身没多少兴趣，她只关心凤康的现况，“罪名已经洗脱了，皇上为什么还要软禁他？”
“贪墨赈灾款的罪名是洗脱了，渎职的罪名却是逃不掉的。”沈长浩目光在她脸上转了一圈，勾起唇角，“谁让王爷利用职务之便办私事呢？”
叶知秋不由变了脸色，“你是说，他是因为来见我……”
“叶姑娘，此事与你无关。”沈长浩笑着打断她，“王爷是因为思念小世子，过旬阳而不入，在清阳府逗留了两日有余，故而犯下了渎职之罪。
这种大罪本来是要下狱监禁的，不过按照正常的脚程计算。王爷抵达旬阳府的时间并不晚。而是日夜兼程，牺牲了自己的休息时间来探望小世子。
皇上念他父子情深，从轻发落。”
他这话里话外满满都是暗示，叶知秋不是傻子。怎么能听不出来？想必凤康为了保护她，不愿将她暴露人前，拿小世子做了挡箭牌。
“那他要被软禁到什么时候？”
沈长浩对这个问题避而不答，笑眯眯地问：“叶姑娘不想知道那个跟王爷打成平手的人是谁吗？”
叶知秋迎上他的目光，“是我该知道的人吗？”
沈长浩似乎沉吟了一下，“嗯，我希望叶姑娘知道。”
“那你说吧。”他既然提了，就会说明原由，叶知秋也不多费口舌询问他为什么这样希望她知道。
“瑞亲王。”沈长浩一字一顿，说完见她没什么反应。似有惊讶地扬起眉尾，“叶姑娘好像一点都不感觉意外啊。”
叶知秋倒是有些糊涂了，“我该感觉意外吗？”
要害凤康的人不是那个让人捉摸不透的华锦郡主，就是他想要争夺龙椅的兄弟，瑞亲王这名号一听就是皇子。这有什么好意外的？
沈长浩眼带审视地盯了她片刻，轻声地笑了，“看来叶姑娘并不知道瑞亲王是何许人。”语气略顿，继续说下去，“凤羿，当今皇上膝下第四子，三十有三。十八岁分府出宫，封号‘瑞’，手握皇宫和京畿两处的兵权。
这只是明面上的，实则各州府和边疆大军之中都有他的亲信掌管符印……”
“你在怀疑什么？”叶知秋突然出声，打断了他喋喋不休的介绍。
沈长浩笑容一凝，“叶姑娘。我并无……”
“你不用掩饰。”叶知秋表情和声音都带上了几分冷意，“因为我认了闻家做干亲，而闻夫人的姑家表姐是四皇子的亲娘，所以你怀疑我跟那位四皇子有什么瓜葛吧？”
沈长浩大概没料到她会这样直截了当地说出来，若有所思地看着她。没有作声。
他不说，叶知秋替他说，“你是不是还怀疑，山洞坍塌是我自导自演，以便接近你的主子，达成不可告人的目的？”
她言辞犀利，面若覆霜，让沈长浩感觉坐在旁边的人，犹如远隔千里，本就矛盾繁杂的心绪愈发凌乱了。他深吸了一口气，起身长长一揖，“瀚之并非真的怀疑叶姑娘，只是跟在王爷身边久了，养成了随时随地防备探询的陋习。如有冒犯之处，还请叶姑娘见谅。”
叶知秋急着打听凤康的事，却被他这样试探，心里很不舒服。既然他诚心道歉了，她也不会得理不饶人，况且他这么做归根结底是为了凤康好。
于是面色缓和下来，“要是不能解开你的疑问，你就不会老老实实地告诉我凤康的详细情况吧？那好，你有什么问题直接问吧，我不喜欢拐弯抹角。”
沈长浩点了点头，略去寒暄客套，径直发问：“听叶姑娘话里的意思，似乎早就知道闻夫人和瑞亲王的关系。明知王爷和瑞亲王的立场不同，为何还要认下这门干亲？”
“给自己铺路搭桥。”叶知秋直言不讳，“我要以村姑的身份，堂堂正正地站在凤康身边。如果光靠我自己，少说也要十年八年。我耗得起，就怕他等不起。
而作为助力，闻家各方面都很合适。至于那位四皇子，跟我要做的事没关系。就算通过凤康扯上关系，谁又能保证敌人永远是敌人？”
沈长浩露出了然的神色，“叶姑娘为何不把这件事告诉王爷？”
叶知秋被他问笑了，“沈公子，我一直以为你是个聪明人，现在看来，你也聪明不到哪里去。
你让我告诉他什么？我不肯接受他的帮助，却去给别人当干女儿换取助力吗？还是告诉他，我准备在他变成落水狗的时候，通过干亲的人脉关系，为他争取一线生机？
这种事情大家心照不宣就好了，难道你想让我当着他的面，把他视为命魂的自尊踩在脚底下？”
沈长浩被她一番话说得好生惭愧，抱拳躬身，又是一个长揖，“叶姑娘教训得是，是沈某自以为是，浅薄无知了。”
叶知秋不想在这件事上纠缠，“你现在能告诉我，凤康到底怎么样了吧？”
“叶姑娘，我还有一个疑问……”
“你问。”
沈长浩听出她语气之中的不耐，心里苦笑了一声，面上却严肃而正经，“不瞒叶姑娘，在你被那地保陷害入狱的时候，我见过官府出具的户籍文书，表明你在县衙领办居留文书留下的底案实属捏造。”
叶知秋先是吃了一惊，随即平静下来，“所以呢？”
“我以梅花耳洞为根据，断定你是京城人氏。经过调查发现，京府同知叶思远家中有一位的庶女一年多前因为失踪宣告过世，其容貌与你极为相似，失踪地点就在清阳府，失踪时间与你在这里出现的时机也很吻合。
王爷唯恐扰乱了你的平静生活，不准我带叶府的下人前来辨认。”
沈长浩坐回椅子上，将胳膊放在桌上，微微探身，让自己的视线与她齐平，“叶姑娘，你能否告诉我，你到底是不是叶同知庶出的女儿？”
叶知秋静静地跟他对视了半晌，轻舒了口气，“是。”
她一直清楚地知道，自己这个身份瞒不过他和凤康，所以从来没有在他们面前刻意隐藏和否认过什么。她只是没有想到，他会在今天跟她求证。
虽然内里换了，可皮囊和血缘都摆在那儿，她不得不承认。
“原来叶姑娘真的是那位叶同知的庶女。”沈长浩早早就认定她是叶同知家的庶女，此时听她亲口承认了，又有些将信将疑，“可据我所知，叶家小姐是丫鬟所生，在府里地位低下，一向唯唯诺诺，胆小怕事，跟叶姑娘的性格完全不同。
而且，那位叶小姐整日被关在府里，基本无人理会，没有机会接触番商，更不会种地……”
“沈公子。”叶知秋止住他的话茬，“我以前跟你说过类似的话，有些事我说出来你未必相信，那就不如不问。
人都是活在当下的，我过去是谁，是什么样的，又什么重要？叶家的庶女已经过世了，你认识的叶知秋，就是眼前的这个我，就是这副模样。”
沈长浩怔了一怔，倏忽笑了，“说得没错，比起叶家庶女，我还是喜欢眼前的叶姑娘。”
“多谢你的厚爱。”叶知秋顺着他的话开了句玩笑，将扯远的话题拉回来，“如果你没有别的疑问了，就回答我的问题吧。说实话，我已经忍你半天了，你再不说，我可能会发飙。”
“好。”沈长浩应了一声，如同变脸一样，嘴角眉梢的笑意瞬间收敛干净，轻佻的眸色也变得深如幽井，“叶姑娘，请你跟我回京，与王爷成亲。”
叶知秋大惊，“什么？！”
“你没有听错。”沈长浩字字清晰地重复道，“我是来接你回京跟王爷成亲的。”
叶知秋感觉大脑乱成了一团，呆呆地望着他，“为什么？他不是说……一年吗？”
“来不及了。”沈长浩隔着桌子抓住她的手臂，“叶姑娘，再过半月，王爷就要奉旨带领使节团出使番国。这一去，只怕三年五载都回不来。
我不想王爷怀揣遗憾而去，所以，请你跟我回京，同王爷即刻成婚！”
——
