自从搬到山坳，叶知秋很少回小喇叭村。有那么一两次，也是为了办事，匆匆来，匆匆走。算一算，已经一年多没有到过成家老宅了。
刚才去刘家，隔着两家中间的矮墙看了几眼，院子里铺满了枯草树叶。西厢房早就倒了，没了烟火的滋养，正房的椽子和茅草已经腐烂，歪歪斜斜，怕是也支撑不了多久了。
她并不心疼那几间茅草房，只是故地重游，不由自主地想起在这里生活时的情景，想起那个远赴重洋、出使在外的人，心下止不住生出几分落寞来。
一转眼，他已经离开半年之久了。这期间她没有收到任何与他有关的消息，就像断了线的风筝，不知道飘向哪里，会停到何处。
夜里睡不着，思念得狠了，她偶尔会有那么一点儿后悔，当初没听沈长浩的话，去京城见他一面。悔过之后，她依然觉得自己的做法是对的。
她坚信，只要心中的牵绊还在，他很快就会回来，平安无事地站在她面前。
听到多寿问话，她赶忙敛了思绪，“你跟鹏达是好朋友，还不了解他吗？他的自尊心那么强，如果我直接跟他说，让他去学堂当先生，他会认为我在可怜他。
你透信儿给他，他去应聘，争取到那个职位，是他自己的本事，不会有被人施舍的感觉。找到自己的位置，有了盼头，他一定会重振旗鼓的。”
多寿不懂那些弯弯绕绕的东西，有一件事他很清楚，那就是她做这些都是为了刘鹏达好，不禁唏嘘道：“费这么大劲帮他们，他们也不一定领情。知秋姐，你就是心眼儿太好使了。”
叶知秋不以为然地笑了一笑，“刘叔和刘婶做的那些事的确有点儿过分了，可那不都过去了吗？都是些鸡毛蒜皮、门牙碰嘴唇的小事。不伤财不害命，难道要记一辈子啊？
他们闹腾了这么长时间，得着什么好处了？经了这些事，他们也该吸取教训了。大家乡里乡亲。整天抬头不见低头见的，没必要搞得跟有深仇大恨似的。
再说我帮忙也不是冲他们去的，是看了梅香和鹏达的面子，他们姐弟俩有什么错啊？”
多寿嘿嘿地笑了起来，“知秋姐，说道理呢我说不过你，反正我知道你做啥事儿都是对的。我跟阿福一个心思，这辈子谁都不信，就信你。”
叶知秋探究地瞄着他的神色，“今天嘴巴怎么这么甜啊？是不是有事求我？”
“没……哪有？”多寿遮掩着。
“真没有？”
“真……真没有。”
他说话底气不足。神情躲闪，要是相信他没事就有鬼了。叶知秋眼睛盯着他，板起脸道：“多寿，你到底有什么事，说吧。你要是现在不说。那就永远都别说了。”
多寿见躲不过了，只好支支吾吾地开了口，“前些日子我送阿福进城谈生意，认识了震威镖局的一个镖头，姓于。于大叔的武功可厉害了，比张师傅差不了多少。
我闲着没事儿，跟他学了两手。他说我根骨挺好。就是年纪大了些，错过了练武的好时候。他还说，现在开始也不晚，可光靠练的不行，得真刀实枪，好好摔打摔打。
知秋姐。我……我想去跟于大叔走镖。”
他一有空就往学堂跑，跟孩子们一块儿练武，私下里也时常跟张弛讨教。叶知秋早就看出他有习武之心，是以听他提出这样的要求，丝毫不感觉意外。
只要他有兴趣有志向。她没有理由反对。可走镖跟在学堂里习武不一样，她不得不思量思量。
“这件事，你跟家里说了吗？”
多寿摇了摇头，又点了点头，“我爹、我娘和多禄哥一准儿不答应，我没跟他们说。就跟阿福提了提，她让我来问知秋姐，说只要你点了头，他们就没话说。”
叶知秋眸色微微一沉，“我不能点头。”
多寿一听这话有些急了，把驴车停在路边，转过身来面对她，“知秋姐，你为啥不能点头啊？”
“走镖太危险了，那些镖师看着威风，哪一个不是刀口舔血，提着脑袋过日子？武功练成了还好，可你现在不过是花拳绣腿，连防身都做不到，你去走镖不等于去送死吗？”
“知秋姐，我死不了，于大叔会护着我的……”
“多寿。”叶知秋表情和语调同时严肃起来，“生死关头，连自保都困难，谁还顾得上你？你要是有个三长两短，我怎么跟老牛叔他们交代？你想让我跟你们家反目成仇吗？”
她出面说话，或许能让他如愿以偿。可一旦他出了事，牛婶一定会找她拼命。牛家的其他人即便口头上不会怪她，心里也会留下疙瘩。别人她可以不理，但是阿福，她不能不在乎。
多寿自然明白这个道理，沮丧地低下头，一时无言以对。
叶知秋缓和了神色，“我知道你在想什么，阿福会做生意，多禄会盖房子，葫芦会做饭，田根会做罐头，刘鹏达会教书，同龄同辈的人都在做自己喜欢或者擅长的事，而你只能赶赶车跑跑腿儿。
你觉得自己没用，想做点儿什么来证明自己，对不对？”
被她说中心事，多寿的脸腾地一下红了，把头垂得更低了些。
叶知秋伸手，在他肩上重重地按了一下，“多寿，有志气是好事，但是要量力而行。就跟盖房搬石头一样，有多大的力气，就搬多大石头。明明搬不动，还要逞强，砸伤了脚是轻的，赔上性命就什么都完了。
这两年让你赶车跑腿儿，的确委屈你了。”
多寿赶忙解释，“知秋姐，我不是嫌弃你派给我的活儿……”
“我明白。”叶知秋笑着止住他的话茬，“你是想学点儿本事，将来更好地帮我。这样吧，我回去仔细想想，给你安排一个合适的位置。”
走镖的念头已经在心里扎了根，一时半会儿很难拔除。多寿对她所说的“合适的位置”提不起兴趣。驱车回到山坳，仍然闷闷不乐。
晚上阿福从城里回来，听说了这件事，托腮叹气。“我可怜的哥啊，两眼一抹黑地活了十几年，好不容易找到人生的目标，又被知秋姐姐一巴掌拍死了。”
叶知秋好笑地瞪了她一眼，“我有你说的那么恶劣吗？他的人生目标不一定非要靠走镖来实现吧？”
“这倒是，不过我觉得他出去闯荡闯荡没什么坏处。”
“那也要循序渐进，光是满腔热血、万丈豪情有什么用？他那三脚猫的功夫，跑去押镖，就是当炮灰的货。”也许在和平年代待久了，又死过一次。叶知秋格外惜命。如非必要，她从不鼓励冒险，而是提倡以和为贵，以平安为重。
在她看来，不珍惜生命。就没有资格谈人生谈理想。
阿福也不希望多寿做危险的事情，便按下这个话头不提，转而打探道：“知秋姐姐，你打算给我哥安排个什么活儿啊？”
“我叫你们来就是商量这件事的。”叶知秋将目光转向一直沉默的龚阳，“这一阵子牧场丢过牛羊吗？”
她之所以这么问，是因为牧场投入使用的前两个月，负责放牧的人不熟悉牛羊的习性。加之地域广阔，人手不足，隔三差五就会丢一只羔羊或小牛，加起来足足损失了近百两的银子。
“我在那边加派了人手，把黑风和踏雪都牵过去了，这段时间已经没有牛羊丢失了。”龚阳停顿了一下。补充道，“不过这几天有好几个人借看病的机会，到作坊附近窥探。”
正如他们事先预料，今年桃李成熟的季节，清阳府先后出现了两家制作罐头和果酒的作坊。味道和品质远不及咸喜售卖的好。包装方面处处效仿，而且价格十分低廉，给坊市造成不小的混乱。
娄掌柜及时贴出声明布告，并请官府介入，才将那两家作坊的势头弹压下来。还有几家小作坊，并未仿效包装，生产的数量少，零做零卖，也抢去了咸喜一部分中低层消费水平的顾客。
春末夏初到现在，前来盗经偷艺的人屡见不鲜。
山坳的作坊，现今除了制作罐头和果酒，还添了松花蛋、咸鸭鹅蛋、奶制品、新鲜的蛋奶以及精品包装蔬菜这几项，生产量大，雇工多。刺探的人乔装打扮一下，混在来往运输的人工车马之间，很难识别。
叶知秋把大部分精力都放在了新盖的菌棚上，对牧场和作坊的事情很少过问。听龚阳这么说，略一沉吟，“我想咱们是时候建一个巡护队了。”
另外两人对视了一眼，便由阿福开口问道：“知秋姐姐，什么叫巡护队啊？”
“咱们的产业越来越多，人员也越来越复杂。树大招风，难保没有人浑水摸鱼，做一些对咱们不利的事。为了确保安全，有必要组织一队人，专门负责巡逻警戒。”
龚阳点头表示赞同，“就算不防人，也要防野兽偷吃牛羊。这个巡护队里面，最好有一两名猎手。”
这一点叶知秋已经想到了，“猎手不难找，村里就有不少擅长打猎的，找几个可靠的人，给他们配上弓箭猎叉，防范野兽偷袭不在话下。
关键的问题是，这个巡护队还要对付人。一不小心，就会闹出流血事件，甚至人命官司。所以，必须选一个有威望，能服众，明事理，懂律法，知道轻重的人来做领头人。
你们心里有合适的人选吗？”
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