却说吕布撤往徐州，来投陶谦。陶谦得知吕布来投，率众出彭城三十里，迎接吕布。布等进城，都到府衙厅上，各叙礼罢，坐下。吕布曰：“某自助曹操除董贼之后，却遭曹操暗算，困守东郡，兵寡粮少，不能成事。又被曹操所破，不得已来投使君，共图大事，未审尊意如何？”陶谦见吕布生得身量魁梧，仪表轩昂，言语豁达，心中大喜，便叫糜竺取徐州牌印，让与吕布。吕布愕然曰：“公何意也？”陶谦曰：“今天下大乱，王纲不振；公乃天下有志之士，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”吕布心中暗喜，正将上前接印，却见陶谦背后，糜竺、糜芳兄弟皆面带怒色，又转视陈宫，见其摇首示意，乃佯笑曰：“量吕布一勇夫，何能作州牧乎？”陶谦又让。陈宫曰：“强宾不压主，请使君勿疑。”陶谦方止。遂设宴相待，收拾宅院安下。
入夜吕布暗与陈宫商议。吕布曰：“白日陶谦让徐州，我欲受之，先生何阻也？”陈宫曰：“主公新到徐州，民心不附，即占州牧，恐遭他人生疑；况糜竺、糜芳兄弟皆有不快，必有隐情，故我阻之。”吕布不屑曰：“糜竺、糜芳又如何，此是陶谦自己相让，其若敢阻我，我取二人狗命。”陈宫曰：“切不可如此，若是用强，必遭徐州军民反目。况刘备驻军于沛城，其娶糜竺之妹为妻室，岂能干休。”吕布曰：“按先生之意，当如何？”陈宫曰：“可先与徐州百官沟通礼数，渐收其心，见机行事。”吕布然其言，于彭城街市采购礼物，拜会徐州大小官员，却留心诸官要害。于是吕布得知，徐州将官之中，掌实权之人乃是糜、陈两家，军中却是陶谦亲信曹宏掌权，大将曹豹亦握有重兵。吕布又按陈宫建议，数次拜访陈登父子。终始陈登父子，有所改观。一日陶谦设宴款待百官，吕布等亦应邀赴宴。席中陶谦引二子与吕布等相见。陶谦指二子曰：“老夫一生，只有二子。长子陶商，次子陶应。才智疏浅，不能成才，难堪大任。”言罢老泪纵横，甚是凄凉。二子羞愧不已，暗自退去。众官上前劝住陶谦。又复饮酒一轮。陶谦当众问吕布曰：“奉先年当几何？”吕布曰：“虚度三十五年矣！”陶谦又问曰：“有何儿女？”吕布转悲，泣声曰：“布只有一女。只因布之无能，使妻小尽落于曹操之手，至今生死不明，实惭愧也。如今却是孤房居住。”陶谦曰：“英雄岂可无妻室，老夫可替将军做媒，在徐州寻一门妻室。”吕布慌忙起身，举盏称谢，众人亦随饮。只有一人不曾饮酒，却是大将曹豹。原来曹豹乃是天戒，从不饮酒。陶谦见了，忽思起一事，乃谓曹豹曰：“我闻曹将军有一女，正合婚配。老夫当保媒，说与奉先。”曹豹曰：“只恐贱女貌丑，不入温侯之眼。”吕布忙欠礼曰：“吕布亡命之人，受陶公大恩收留于此，上无片瓦遮天，下无寸土安枕，何能配得曹将军爱女？”时陶谦已微醉，乃喝曰：“二位不得自谦，此事就依我而定。”二人不复推辞，吕布心中暗自称爽。
须臾席散，陈宫劝吕布速往曹豹处，办得此事。吕布然之，次日就往曹豹府中提亲。因有陶谦保媒，曹豹亦不便推辞。不日，吕布遂与曹豹之女成了好事。糜竺见吕布日益得势，恐其占了刘备先机，乃向陶谦献谗，言吕布有谋乱之心，常笼络官员，其意甚明。陶谦曰：“我本意将徐州付于吕布，其却坚持不受，安能图谋不轨。你等休得猜忌。”二糜怀恨在心，常有杀吕布之心。又有长耳之人，探听得此事，报于吕布。吕布大怒，欲杀二糜。陈宫苦劝之。吕布方才罢休。张辽此时已寻回徐州，谓吕布曰：“只恐二糜不肯与主公好过。”陈宫献计曰：“近闻东海匪贼作乱，可请命往东海平叛。趁机割据东海，以待陶谦寿终，再往彭城取事。”张辽曰：“军中无官职，恐难受得此任。”陈宫曰：“无妨，有曹豹将军与陈登先生作保，必能准行。”次日，吕布向陶谦请令往东海讨贼。糜竺阻其曰：“吕将军新来徐州，不知究由，何能平得徐州之乱。”陶谦问陈登当如何。陈登曰：“温侯已赘于曹门，即是徐州之人，为徐州效力可也。况温侯有万夫之勇，必能破贼。”曹豹亦劝陶谦准行。陶谦遂不听糜竺之言，令吕带本部兵马往东海去，又复与其徐州精兵五千人同往破贼。吕布遂往东海去矣。
吕布至东海，贼军望风而降。稍有不及者，却成吕布戟下鬼。不数日，东海即平。吕布报捷于陶谦，又以东海民心不正为名，请求留于东海整顿民风。陶谦自然许之。
糜竺向吕布入东海之事，告之于刘备。刘备大惊，大骂吕布。此时刘备在沛城，积聚钱粮，招兵买马，渐有往日气象。手下头号谋士简雍逃亡数年，亦回至刘备处。其手下文有简雍、刘靡等人。武有关羽、张飞、班超等人。又有糜竺、糜芳二人为徐州内应，夺徐州时机早已成熟，却碍于仁义之名，不好行事。那日，简雍献计曰：“吕布假意受命于陶谦，却包藏祸心。可略施小计，使其得罪于陶谦。”刘备曰：“有何妙计？”简雍曰：“吕布之天敌除曹操之外，还有一人。”刘备曰：“莫非是青州黄善？”简雍曰：“正是。黄善多年前占据徐州琅琊郡，陶谦昏庸无能，不能收之。今有吕布在徐州，可怂恿陶谦令吕布去取琅琊。其若不去，必获罪于陶谦；其若去，必被黄善所败。”刘备以为此计大妙，暗叫糜竺依计行事。糜竺入见陶谦，曰：“主公万幸，天赐温侯吕布来我徐州，不数日即平东海之乱。今尚有琅琊一郡，被黄巾余孽黄善霸占数年，可着吕温侯以得胜之兵讨之。”陶谦曰：“琅琊之地，原是泰山贼霸占，老夫无力讨之，幸有前将军黄善为国讨贼，又将琅琊治理数年，如今风调雨顺，若收之，必遭天下人唾骂。你何献我于不义。”糜竺被训斥一番，默默出去。
却说刘备一计不成，简雍又思得一计，乃与刘备曰：“吕布征淮南时，被袁术杀得大败，其深恨袁术。皇叔可修书一封与吕布，约其共伐袁术。此乃是驱狼吞虎也。”刘备然之，当即作书与吕布。吕布得书，观之，不知刘备何意。乃将书信与陈宫观看。陈宫曰：“刘备此是驱狼吞虎也。主公切不可中计。”吕布亦不回书与刘备。
吕布自接到刘备书信后，纳陈宫之言，按兵不动。广征粮草，发展军事。一日陈宫又献计曰：“可将刘备书信，送与袁术处。袁术必深恨刘备。主公再加以言辞说之，能借袁术之手，除却刘备。”吕布然之，修书一封与袁术。书罢，传与陈宫看。书信略曰：“袁公在上，布有一言告之：前年受黄善、刘备蛊惑，起兵与公为敌，今已幡然醒悟，遂日夜悔恨。某受曹操驱出，寄身徐州。刘备却又来煽动，劝某与公为敌。某不敢如此，特以书信告于公。刘备原书文件在此，望公斟酌行事。”陈宫览书毕，谓吕布曰：“既是麻痹袁术，可再走一招。将书中‘公’改为‘圣上’，以顺袁术之心。”吕布然之，将书信称呼，尽皆更改。又唤一心腹将校至，重赏其金银，令其为使，带书信二封，往淮南，去见袁术。
袁术见了吕布言辞，果然大感舒畅。乃谓众将曰：“朕自僭称帝号以来，向无诸侯臣服。前者我侄袁谭来使，愿臣服淮南。今又有吕布伏首。乃是朕之威望，正四海远播。”又谓众臣曰：“刘备向以汉室皇叔自居，屡次与朕为敌。朕欲率淮南之众，讨之。”尚书令兼军师将军阎象谏曰：“若伐刘备，可使吕布为前驱，正表吕布之心。”袁术大喜，款待来使，作书教吕布先攻刘备。信使返东海时，却与出城买马的张飞遇着。张飞将其拦住，询问其何往。信使只言是东海商客。张飞见其慌张，遂不信其言。乃搜其身。恰得了袁术书信。张飞将其擒回沛城，交由刘备发落。刘备得了袁术书信，又有信使为证，忙与张飞往彭城去见陶谦。
刘备与陶谦道明吕布私通袁术一事。陶谦只是不信。刘备遂取袁术书信与陶谦过目。又谓陶谦曰：“除此信外，我仍有信使可为人证。”陶谦终信刘备之言，急令快马往东海召吕布来商议军事。吕布与陈宫星夜赶往彭城来。陶谦出，而见吕布，刘备却躲于屏风后不出。陶谦喝问其如何勾结袁术。吕布明之事情败露，却止口不承认。曰：“布蒙受陶公收留大恩，安敢与反贼勾结。此必是有人陷害于我。”陶谦见吕布态度坚决，不似有虚言，乃令刘备出。吕布见刘备在，心知其中缘由。刘备取袁术书信。吕布观书毕，又与陈宫看。陈宫曰：“冤也！”陶谦曰：“何冤之有？”陈宫曰：“某喊冤者，皆因其中大为可疑？”刘备曰：“铁证如山，如何可疑？”陈宫曰：“我言疑者有三。此信所言，叫我主伐刘使君，乃是袁术片面之言，与我主并无干系，此一也。若是此信果是袁术与我主，为何却在刘使君之手，此二疑也。今善仿人笔迹之能人极多，只凭一纸文书而下定论，未免太牵强，此三疑也。宫之妄言，有此三惑，望使君解答，以解陶公与我主之惑。”刘备面带怒色曰：“此信是我三弟于途中劫得，信中指明是与吕温侯，如何能推却。今有信使在此，可以为证。”陈宫曰：“莫非刘使君三弟往淮南取信乎？信使又安在，何不出来对峙。”刘备传叫张飞带信使至。须臾张飞与信使至。此时信使已被张飞私下用刑，打得遍体鳞伤，浑身血迹斑斑。信使偷视吕布、陈宫二人。只见陈宫正向其使眼色，乃知其意。其本是吕布心腹之人，又受吕布大恩，誓死不肯背叛。刘备率先开口，曰：“吕温侯可识得此人？”吕布曰：“此何人，布不知。”刘备又指吕布谓信使曰：“你可识得此人？”信使颤抖曰：“此何人，我不知。”刘备大怒曰：“逆贼安敢再逞强，若不实言，性命难保！”吕布叱刘备曰：“世间岂威逼陷害之理，刘皇叔可真是大仁大义之人！”陶谦上前与信使曰：“你需以实言说之，无人能害你！”信使曰：“你可保得我？”陶谦曰：“老夫陶谦必能保你无虞，你尽且言之。”信使转喜曰：“愿陶公替我主持公道。我本是豫州汝南之民，受黄巾之乱，带全家往徐州避乱。途经沛县，却被刘备擒住。其威逼于我，假扮吕布信使。我不肯从之。刘备却叫其弟将我全家老小拿住。愿陶公救我。”吕布喝曰：“你可知是何人勾结袁术？”信使曰：“勾结袁术者，是刘备也。”刘备脸色铁青，张飞嗷嗷大叫。吕布心中狂喜，佯装发怒，指刘备曰：“刘备，你威逼良民，陷害忠良，意欲何为！”张飞见了，拔剑指吕布曰：“三姓家奴，你有何能耐，敢指我哥哥，我与你誓不罢休。”陈宫亦佯装大怒曰：“放肆，陶公面前安敢造次！”刘备忙喝住张飞，声泪俱下，谓陶谦曰：“此事甚有蹊跷，信使之言不可亲信。”那信使亦上前跪于陶谦前曰：“小人不曾有虚言，望陶公救我。”言罢泪如雨下，无比凄凉，远超刘备。张飞闻言，纵步上前，挥剑刺死信使。吕布、陈宫二人亦慌忙拔剑，上前护住陶谦。吕布曰：“好个刘备，竟敢唆使兄弟杀人灭口。”
刘备恨得咬牙切齿，强行又逼出两行泪水，亦跪于陶谦前，泣曰：“备之为人，陶公深知，必不肯做刺有失仁义之事。今日之事，我必查之清楚，望陶公成全。”吕布曰：“行凶杀人，死无对证，如何再查？”陶谦曰：“你二人休得再争，今日之事，就此罢休。我留二位在此，乃是为保徐州之民，非是留于争斗。你等各回各城，莫再生事端。”言罢转身回府。吕布见陶谦转走，乃向刘备暗作侮辱之状。张飞见了，又要发作。吕布大叫：“陶公，救我。张飞又要杀人矣。”刘备惧怕，急将张飞扯回。两家各回各城，自此水火不容。
吕布回城之后，传令曹性、高顺二人暗潜入彭城之中，散布谣言。言刘备勾结袁术，欲图徐州。一时间传言四起。刘备在徐州苦心经营仁义形象，顿时化为乌有。糜竺用重金于城中辟谣，抓捕散播之人。又被吕布占得先机，于陶谦面前恶告一状。二糜损失钱财无数，却辟谣不成，反被陶谦一顿训斥。
