入秋后的北平，尽管树叶已经开始发黄，但是白天的气温还是很高。太阳高挂在天空，空气也随之热烈起来。此时，北平火车站人山人海，杂乱无章。迟留了大批从东北逃难来的难民，他们每个人脸上都是一片茫然，背井离乡、不知命运把他们载向何方。
伴随隆隆的震动声，又一列从东北来的火车到站了，下车的人流再一次使人群膨胀。人们表情迟缓，步履沉重。在下车的人流中，有一位头发凌乱，脸上脏兮兮的姑娘，双手搀扶着父母，生怕被人群挤散。尽管旅途的风霜和污垢在姑娘脸上留下难堪的印记，但是姑娘苗条的身材、漂亮的面孔，仍然引人注目、依然难以掩盖姑娘的天生丽质。
姑娘叫江秀丽、今年18岁。他的父亲江一水是东北大学历史系教授，在九一八事变的第二天临晨，一家三口抱着誓死不当亡国奴的决心，逃离奉天城。江一水和江太太都是吉林人，关内没有亲属。早年江一水有一位同窗好友在清华大学任教，但是他们早已失去联系，匆忙投奔而来，不知此人还在不在北平，如果在北平没有见到此人，江一水决定继续向南逃难。其实一家三口来北平，是否有好的归宿不报什么幻想，只想暂时有一个栖身之处。
一家三口逃出奉天城后，本来就狼狈，匆忙之下钱就带的不多。好不容易逃到锦州，身上的钱财已经花的差不多。后来江太太，利用身上的首饰，才好不容易购得火车票来到北平。此时一家三口站在火车站的人群中，望着周围同病相连的难民和不时传来女人的哭泣声，使他们不由得为自己的处境更加焦虑起来。
“哎！逃难的人群太多了，他爹！若想在北平这找事做恐怕太难了，我们今后怎么办那？”江太太说完，眼泪不由自主的流了出来。一脸憔悴、胡子拉碴的江一水说：“如果找不到我那位好友，咱们继续南下，我就不相信偌大的中国，没有我江一水的立足之地。”江秀丽安慰说：“娘！爹爹说的对，总会有办法的。”江太太眼光瞄向东北方向，想起沦陷的家乡和亲人，眼泪又止不住流了下来。
一家人随着人群蠕动，一股难闻的气味在空气中弥漫，这时车站东北角传来嘈杂声，不少人向哪个方向张望，江秀丽眼尖发现一块醒目的木牌，上面写着：难民接待站。“爹！那里有难民接待站？”江一水摇摇头说：“我们几时成了难民了，为了一碗粥的施舍，我江一水是不会屈服的。”作为文人，江一水似乎感觉屈辱。
江秀丽被吸引，不由自主挣脱父母向接待站方向挤去，江一水想制止可是已经晚了，女儿身影已经随人群消失了。江太太望着女儿亭亭玉立的背影，想起女儿漂亮的面孔，在这多事之秋，女儿生的漂亮，难免会招来祸端，她不竟为女儿的命运担起心来。多愁善感的江太太，再一次哽咽起来，尤其是在这落难之时，女人的命运更是多桀。
江秀丽出生在书香门第，她是完全接受现代教育的新新女性。作为北国佳丽，江秀丽其性格张扬、外露、大胆，而且又不失高雅的素质。她于8月份毕业于奉天女子学校，本来她已经决定报考父亲所在的东北大学，可是九一八的噩梦打碎了她的幻想，转眼之间，逃离家乡，成为一叶孤萍。从逃离家乡那一刻起，仇恨的种子便在她心目中深深扎根。
江秀丽挤进接待站，里面噪杂声此起彼伏。“请问我们去山西能安置我们吗？”“说的天花乱醉，不是糊弄我们吧！”“就是嘛！天底下哪有这么好的事情，真是难以置信。”“我们怎么去山西，发不发路费？”“大家静一静，我们北平接待站是受山西政府委托，我们说到做到，只要愿意去山西，我们会负责把各位安全的送到山西，绝不是糊弄大家……。”
江秀丽见一位女学生摸样的姑娘，站在高处大声说，心里顿时有股亲切感和信任感。在第一时间她做出选择，接着使劲往前挤。紧接着出现一位学生模样的男青年大声说：“在这国难当头，我们欢迎你们去大西北，去建设大西北，哪里需要你们。”
江秀丽挤到前面，桌子后面一位胸前佩戴清华大学校徽的女学生笑吟吟望着她，江秀丽果断说：“我想去山西，请问需要什么手续？”女学生递过来一张表格说：“填上这张表格，记住籍贯、学历、特长都要填写清楚，我们会根据你们的情况，送你们去山西。”
江秀丽问：“我能为父母填写表格吗？”女学生首肯的点点头，随后又递过来两张表格。江秀丽龙飞凤舞，几行秀丽的宋楷跃然纸上，很快她填完表格交给女学生。女学生看完表格，脸上露出惊奇、兴奋的表情，她拿着表格立即跑到里面去了，此举搞的江秀丽很紧张。
不一会儿女学生领来一位年龄四十多岁、戴着眼镜的中年男子。他来到面前问：“请问小姐，你父亲是东北大学教授？”江秀丽说：“是的，有什么问题吗？”中年人问：“你父亲现在何处？”江秀丽告知，中年人提议马上见到她的父亲。
江一水夫妇见女儿显出身影，心里长出一口气。江秀丽带领中年人来到父母面前刚要介绍，中年人主动上前说：“江先生，鄙人性俞，就职清华大学，鄙人同时也是北平难民接待站站长。方才令爱说江先生有意去山西，欢迎你们。”
江一水犹豫一下，接着打听清华大学那位好友。性俞的中年人回答,听说过此人，不过两年前此人去了南方，不知在什么地方。江一水闻听有些失望。江秀丽说：“爹，我已经填完表格，我们就去山西。”中年人说：“江先生，山西非常需要你这样的人才，我保证你会得到满意的安置。”正说着，一辆黑色小轿车停在旁边，中年人邀请一家人上车。
江一水有些发懵，也许面子下不来。可是江太太却拉着女儿率先上了车，江一水只好跟着上了车。几天来，北平接待站，是第一次迎接教授级的人物，因此格外重视。山西方面告知，对于特殊人才，一定要倍加爱护，并负责把他们单独送到山西。
当天晚上，一家三口下榻北平一家高档旅馆，并由专人负责他们的饮食。午宴很丰盛，一家人安顿下来，心情渐渐好起来。饭后江一水对夫人说：“山西省商主席我听说过，此人早年参加同盟会，有一定的名气。此人在吉林教过书，奥对了好像离你娘家不太远。”江太太叹息说：“难怪商主席对文人如此关爱，原来同出一辙。这下子好了，以后我们的生活有着落了，商主席真是一位大好人。”
次日一大早，一辆黑色小轿车停在旅馆门前，那位俞先生带来一位年轻人，并介绍这位年轻人将亲自驾驶轿车把他们一家三口送往山西。这位俞先生亲自把他们送上车，并祝他们旅途愉快。轿车出北平城直奔张家口，然后经过大同，最后目的地是太原。
江秀丽是头一次座轿车，心情格外高兴。她毕竟年轻，昨天的烦恼早已经抛到九霄云外。沿途的风光让她目不暇接、流连忘返。江秀丽看见沿途出现了前往山西的人流，有乘坐卡车的、有乘坐马车的，也有步行的。其中有不少军人参杂在其中，而沿途的接待站，服务非常周到，这一切使一家人更加渴望和憧憬未来山西的生活。
几日以后，轿车顺利到达山西太原，当天山西教育署署长顾也平便接见了江一水，并根据江一水的意愿，安排他进入山西大学任教。眼下太原城已经全面开始接待东北来的难民的工作，由于事先准备充分，难民安置工作进行的非常顺利。
面对山西政府的热情款待，江一水心情激动，到达太原的第二天，他不顾旅途疲劳，坚持到学校上课去了。由于一家三口的住处还没有解决，他们暂时住在省政府招待所，省政府招待所的对面就是晋军司令部。来到太原第三天，江秀丽和母亲坐在窗前向街上张望，对面的墙壁上贴满了花花绿绿标语，清一色都是声讨日本的侵略行径的口号，也有咒骂东北军不抵抗、张学良是卖国贼的标语。
母女俩看到这番情景，心里不知什么滋味。突然对面司令部前突然来了不少年轻的女学生，只见司令部里出来两名军人，他们抬着一张桌子放到门前，不一会儿女学生排起了长队。江秀丽出于好奇心，忍不住出门前去探个究竟。
“请问你们这是干什么？”江秀丽上前拦住已经填完表格的一位女学生问，女学生兴奋答：“司令部要公开招聘机要秘书，要求是中学学历，还要进行考试那。你还等什么？告诉你能进入司令部工作，就能见到穆部长了，你没看姑娘们都疯了吗？”
江秀丽有些发懵问：“报考机要秘书，就是为了见穆部长，请问谁是穆部长？”这位女学生想看外星人似得审视江秀丽，大概是说：你怎么连穆部长都不知道，接着这位女学生扭头就走了。江秀丽更加迷惑，看到女学生各个兴高采烈的样子，她忍不住也进入排队的姑娘们中。江秀丽哪里想到，她的命运出现了重大变数。
