见三匹枣骝并辔驰来，贺江洲赶紧吆喝，众乐师们振作精神，卖力吹打，细乐声登时大作。贺老爷子早一步知道消息，已经领着三个未出师的幼徒到门口迎接。几人相拥大笑，叙礼完毕，相携着进了庄内。
当时筵席即开，十余桌接风酒宴在正院一线排开，熟识的亲朋俱来捧场。酒如流水，拳呼震天，说不尽许多快意喜庆。
秦苏藏在暗室中，听到外面笑声盈天，炮鸣鼓声齐响，知道客人已经到了，浑身便打摆子似的止不住的颤抖。她紧紧的握着胡不为的手，感觉掌心又潮又热。一颗心更如小鹿奔突，砰砰撞击着胸腔，怎么强令都停不下来。长时的盼望，到今天终于可以看到结果了，就如同沙漠中久渴的跋涉者，突然间见到了村庄，其时之紧张和兴奋，担忧及惧怕，可想而得知。
不过秦苏也知道，现在还不是自己现身的时机。越到最后关头，越要沉得住气，否则功亏一篑竟让师傅跑出来搅乱了局，那她可真是万死无着了。
当下努力束守心念，安抚着小胡炭，静等贺江洲安排完后来叫自己。
这一日等候，竟如万年之久长。
忍着如煎如沸的心情，好不容易等到人声渐消静，夜色也晚下来了。可贺江洲却始终没有出现。
“不会是……事情出了变故吧？”秦苏心中隐隐的浮起惧怕。“要不然，夜这么深了，贺公子怎么还不带我们出去？”念头一开，许多令她不安的猜测便接二连三的出现在脑海中，挡都挡不住。
“是不是师傅已经知道了我的下落，赶来劝阻贺前辈，不让他们给胡大哥塑魂？”
“又或者，范老前辈也听信谣言，自己就不肯帮胡大哥复原……”
“要是范前辈不肯塑魂……那可怎么办？要跟他解释么？”
她满心的焦灼，站起来，又坐下。坐下不过片刻，马上又站起身，走马灯似的围着小凳绕圈。
“贺公子，你倒是快来啊。”秦苏不住的跺脚，满心的盼望，就只化成这句哀求了。
她却不知道，花花公子现在也很不好过。
“小兔崽子，你这几个月功夫都练到哪去了？‘三分拂花’半年前你能作六个空踢，现在四个都作不了……你……你这不成器的东西……”贺老爷子瞪圆了怒目，气的胡须直抖。两根手指颤颤的指点着败家儿子，眼看就要冲下座来饱以老拳，修而理之。
贺江洲哪敢回嘴，老老实实垂手立在下面，耷拉着脑袋听训。
坐在边上的丁退笑着赶紧劝阻：“好了好了，老怪物，贤侄这等身手，在年轻人当中算是很不错了，你又何必太过苛求？眼下少年一辈，有几个是正经学功夫的？便是近来名声雀起的几个新秀，哼哼，照我看也不过是浪得虚名而已。三分拂花能作六个空踢，比你当年还厉害些呢，我记得你在二十岁上下的时候，也没有贤侄这样的火候。”
“是啊，你着什么急，贤侄反正年纪还轻，有的是日子锤炼。”另一侧的陶确捋须附和。
“他还有个屁日子锤炼。”当着至交好友，贺老爷子毫不掩饰自己的性情。也不惧于暴露家丑，指点着贺江洲的额头骂道：“这小狗一天到晚寻花问柳，忙的是怎样跟别人争粉头，洒钱摆阔气，有什么时候是正经学法术的？你们问他，这半年多来他在庄里待过多些时候？胭脂楼里的鸨母龟公他倒见得勤！”
三人一齐大笑。都道：“少年心性，血气方刚，这也算不得什么。”
真真假假的劝了好一晌，老头子才终于隐息了怒气。陶确问他：“贺老哥，你这么着急的把咱们几个都叫来，不只是为了叙叙旧这么简单吧？是不是还有什么事？”
“咳！还能有什么事。”贺老爷子笑道，提起酒壶，给三人斟满了。“好几年没见着你们了，这心里头怪想的。所以叫大家都过来聚聚。”举起杯来敬酒，几人一道干了。
丁退道：“不象，老家伙从来都是我行我素，哪有这么好情义。以前找我们不是被仇家追杀就是要去找人寻仇。这次我打死都不信，你想我们了才叫我们来。”
贺老爷子呵呵大笑，一迳劝饮：“喝酒！喝酒！”
喝了好几杯，听陶确又再问起，才叹口气，道：“有道是，岁月催人老，年纪不饶人啊，不知不觉，一晃这么多年都过去了。看看咱们几个都六十好几了，老胳膊老腿的，也不知道哪一天躺进棺材。再不趁着埋进黄土前见你们一面，以后就不知道还能不能见了。”
三人见他说得伤感，都对望了一眼，心里暗觉蹊跷。
陶确笑道：“贺老哥今天怎么了？这样意气消沉。这不太象你啊。”
“没什么象不象的。”贺老爷子将杯中酒一饮而尽，道：“人嘛，总有老的时候，可不能再逞强学热血少年了。暴刀逞一快，哼！再过三五年，连刀都提不动了，拿脑袋给人快去吧。所以啊，这天下之事还是留给年轻人吧。咱们老家伙也该退到幕后，享享清福了。”
这下陶确听明白了。道：“老哥是说，你要退隐了？”
“是。下个月，我就要封关锁手了，在庄里选拔新秀，另立庄主。所以把你们几个都叫过来，到时候帮我把把关。”
满堂人的震惊，这下实是非同小可。贺江洲一蹦老高，失声叫道：“爹！你怎的要退隐啊？现在不是好好的，你要退了，谁来主持局面？咱庄里可没人能撑起这一大摊。”娈峻方和陶确也劝阻，说事情重大，可须好好考虑。
“我考虑很久了，这庄主之位我老霸着，也不象回事。长江后浪推前浪么，现在不下去，非得等到走不动了再下？”
丁退骂道：“老家伙脑子糊涂了。你贺家庄现在是青苗未长，黄苗未收，下面这些弟子都还没经过大事锤炼，谁来帮你看家？你就不怕把贺家庄百年基业给弄碎败么？再说你六十四岁的年纪卖什么老，大好年华，功力正在颠峰，怎好就此退隐？！”
贺老爷子不以为意，自斟自酌，美美喝了一杯，道：“老的不下，小的当然上不了位。没经过大事锤炼不打紧，等他们坐上位置了，自然就有事情找上他们，经过事后，自然就有经验。”
“再说了，怎见得我封手之后贺家庄就要碎败？”贺老爷子傲然说道。扫视一眼堂下几名弟子，“我亲手调教的徒弟，纵然不算十分人杰，但七分八分总还有，只要他们戮力合作，又有什么大事可以难得倒的？”
“我新收的这几名小幼徒，资质禀性，无一不是上佳，等我封手之后，就全力教授他们，把我的所知所学都倾囊相传，你们就等着看吧，过得十年以后，再看看天下风云之端有几个我贺家庄的儿郎！”
“呸！呸！”丁退大唾。“跟你客气两句你还当真了。”他指点着贺江洲道：“别怪我说话不好听，我看出你的意思，你想收手以后，让江洲来挑大梁是吧。”
贺老爷子捻须微笑不语。
“江洲武功法术，近年确是有进步了，但真要放在江湖上跟一流好手相比，他还差着一大截。你是不是还认为江洲的应变机智，足可以带着贺家庄闯过危难？那你就做梦吧。”
贺江洲大惭。盯着地面大气都不敢出。这几个老家伙跟他爹是换命的交情，敢在他老子面前肆无忌惮说他，他纵有不满，也不敢稍露。
丁退面有忧色：“你一直躲在江宁府，是不是还不知道现在什么局势？”
“大乱之将生，风云之欲变，那也没什么可怕的，反正这么多年来江湖也没太平过。”贺老爷子悠然回答。
“什么大乱将生，早就生了！眼下南方北方都闹得不成样子……哦，对了，我今日才听说，罗门教好象把兽形门给灭掉了是吧？”
“差不多了，兽形门现在还剩三个弟子，在外面办事时侥幸逃脱的，不过这跟灭门没什么差别了，几个孩子年纪都还小，已经无法光复兽形门。”
“罗门教既然都敢把爪子伸到江宁府来，你该知道南方的形势有多严峻了吧？跟你说吧，朝廷派驻沅州的督官已经被他们杀掉两个了。第三个还没来得及任命。老哥哥，现在正在风口浪尖上，你搞什么急流勇退那一套，时机还不合适啊。”
“你们都别担心，这件事我自有安排。现在这样做，也是着眼于江湖的未来。现在再不培养出好苗子，等十年二十年后，谁来接过我们肩上的重担？”
听见他这么说话，三个老友都只能叹息。
贺老爷子看出他们心事沉重，笑道：“别这么扫兴，还没让我的徒儿给你们演武呢，等看了过后，再评价不迟。”当下唤出弟子唐敬义，先考较了背诵功课。这孩子记心颇佳，抽选了好几篇，都能背诵如流。
丁退问他：“你师傅都教你背了什么法术口诀？”
敬义看了一眼师傅，见颔首了，便答：“回丁师叔话，弟子学了《三南经》、《本元净虑经》、《炎火基义》、《中线开息法》……《漏天枢妙法》、《青衫度云诀》、《大乘掌》、《佛陀手印》”。
“大乘掌！佛陀手印！”三人惊呼起来。丁退吃惊的看着贺老爷子：“老不死的，你去哪弄来妙善山的秘籍？是真品么？”
“哈哈哈哈！”贺老爷子呵呵大笑，得意非凡。他要的便是众人这样震惊离座的效果。眼见目的达到，心怀大畅。“怎么得来的，说来话长，改日再跟你们细说。敬义，你给几位师叔练一下《佛陀手印》的功夫。”
敬义想了想，道：“那好，我先练几招莲花掌吧，请诸位师叔指正。”鞠了一躬，走到屋子正中，跷起单腿，合拢两掌，立个单弓朝拜姿势。
才只一个起手，屋子中间便隐隐有光华波动，如水中烛光，粼粼晃荡，把地板窗梁都映到了。唐敬义阖目过后，眼观心胆，照真诀运息，面容渐渐变得肃穆凝重起来了，庄严之宝相，妙善法体，看来便如大雄宝殿的佛尊金相一般，连座上的几位师长也不由得生出敬意。
缓缓的一掌拍出，如推动千斤之巨岩，凝重沉滞，半点风声也不带。然而，异象便在敬义的手掌静止过后发生了，他合拢的手掌边缘立时闪起一层金色光亮，然后，数层掌影急冲而出，直去不断，如波纹互推一般，一层推动一层，然后‘砰！’的一下，门扇震荡。再看时，一个边缘整齐的手掌形状出现在窗格之上。连糊着的两层纸都象被利刃齐切过相似。
栾、丁、陶三人心中惊佩，一时俱说不出话来。
再看看敬义，两手虚抱，在胸前转个法轮，第二招又出了，仍是带着几层清晰的残影，这次是连臂带掌，外缘都带着三层虚象，烛光下看来，这岂不就是个千手观音！
劲气狂飙，直接从门槛下穿过去了，地面上多了一个小小的手掌形状，打出一个黑洞钻入地下。原来位置的石板、木质，齐刷刷被切去。在这无坚不摧的掌影面前，石头等物竟然都变得如同豆腐一般不堪一击。
“老家伙！真有你的，这样的好东西也让你拿到了。”丁退说道。三人心下叹服，这等奇妙功夫，果然比平时所见之术高明得多了。
而后，查飞衡，易璇又演了几样新鲜法术，都有其独到之处。
见老友个个赞叹羡慕，贺老爷子乐得直要飞上天去。笑道：“怎样？我这几个徒儿年纪虽小，可还上得台面吧？便是拿去跟蜀山，仙都，青叶这几大门派比较，料想也不会差多少。”
丁退和陶确道：“不错！不错！几个小娃娃只要假以时日，必成大器。”
贺老爷子捋须大笑，道：“这下都服气了吧？有了这两本奇书，让我再精心调教他们十年，哼哼，放出门去，天下哪还……还……”他本想说“天下哪还有人可堪敌手？”可眼前忽然晃过小胡炭的影子，这话便滞住了。那小娃娃虽然没经过明师指导，可是璞玉之质，未琢已显。何况，胡炭学的《天王问心咒》，也未必逊色于《佛陀手印》。现在自己把话说得太满了，只怕日后闪舌头，当下赶紧把话掐了，道：“那时候，能够和他们打对手的，就不多了。”
“不错。很厉害。”一直不怎么说话的栾峻方说道。贺老爷子大喜，知道这老儿话虽不多，但金口一开，说的话却很具分量。徒弟能得到他这两句夸赞，显然真的是相当不错了。
“只不过，一定要记住天外有天，切不可骄傲自大。”栾峻方续道，“扎扎实实学好功夫，方是正道。”
“还不赶快谢过栾师叔教诲。”贺老爷子老怀大畅，笑眯眯的指点几个徒弟。眼见自己几年的心血没有白费，得到老友齐相夸赞，总不枉一番苦心。心里得意，话便不由得多起来。
“世间都说明师难求，可谁又知道，好徒弟也是一般难求啊。”他扫了一眼三个徒弟，掩不了面上慈爱，“这几个孩子是我四处查访，辛辛苦苦寻觅来的，根器，悟性，哪一样不是上上之选？嘿，几个老家伙，你们走了那么多地方，没见过这么好的苗子吧？”
陶确和丁退都点头，只栾峻方微皱起眉头，若有所思。
“也是机缘巧合，三年前我拿到了妙善山的功法秘籍，嘿嘿！一代狂僧宝真和尚的遗世书籍，多年来不知道惹得多少人争抢，偏偏就落在了我的手上！你们说，以这等绝佳资质，再习学如此绝代法术，会是怎样结果？”老头子两眼放光，话越说越大声。
“我敢说，便是蜀山派和仙都观，也未必能教出我这样的弟子，哈哈哈，都是老天助我，要让我贺家庄来个大翻身。”老头儿热切的看着几个好友，道：“我贺家庄历代以来，出过不少高手侠士，但真正走到顶尖之列的，却还一个都没有。我的希望……就着落在这几个孩子身上了。我盼望他们能在我手下成长，摘掉贺家庄的灰帽子，十年以后，真正的名扬天下，把贺家庄之名传遍江湖每一个角落。”
“得了，别吹得没谱了。”丁退笑骂，“现在说十年后的事，你不嫌太早了么。”
“什么叫没谱！”贺老爷子笑道，“这都是实实在在的预测，你要不服气，也教出一个来，若是也能象敬义和飞衡这样，我老头子二话不说，马上跳秦淮河去。”三人拊掌大笑。
栾峻方道：“贺老哥，别太乐观啊，现在可不同于以前了，都说乱世出英雄，这话一点都不假，我看外面能及得上敬义的人，应该不会没有。”
“怎么？老栾也看着眼馋了？我知道你们都羡慕我。”贺老爷子嘻嘻笑着说话。“随你们怎么说，我的弟子我知道。”
“你见过蜀山的传人么？怎么就知道他们及不上敬义？”栾峻方说。
“没见过，不过照我看来，他们未必就强到哪里去。看看别的门派就知道了，江宁府大小几十个门派，他们的弟子怎样，我比你们了解。由一斑而窥全豹，蜀山和仙都的弟子再强，终究也有限，不会比这些人强得多少的。”
“但是我这三个徒弟不同。”贺老爷子把目光投到三个爱徒身上，目光变得柔和，“从他们进我庄子那一天起，我每天耗费灵气，帮他们推血扩脉，一日三顿，让他们服食补气增益的药物，你知道这些年我购买人参熊胆这些药材花了多少银子么？十七万两！除了我贺家庄，有哪一个门派可以舍得用这么大的财力来培养弟子？”
这话倒说得实在，贺家庄半商半武，财资雄厚，天下间真没几家门派可以赶得上的。
“我敢跟你们打赌，十年之后，这三个孩子要不能在术界排名前十，我情愿把庄子输给你们……”
陶确三人瞠目结舌。看来这傻老头儿真是孤注一掷了，如此煞费苦心。
“唉……贺老哥，”栾峻方叹息说道，“刚才我还劝敬义说不要骄傲自大，看来这句话我先要拿来规劝你了。”
“怎么？有这样的好徒弟，还不让我骄傲？”
“你们知不知道‘搏浪云蛟’马绩辽？”栾峻方问道。
众人都不解他为何问起这人，贺老爷子答了：“听说过，但没深交。”他疑惑的看一言栾峻方，才发现这位老友今天的神情颇为奇怪，从刚才开始，他的面上便一直没有露出过笑容。似乎怀着什么心事。“你怎么忽然想起他来了？”
“他的功力怎样？”
“这个……不太好说。”贺老爷子想了想，“他在两湖一带闯出过一些名堂，应该还可以吧。”
“比起你我，怎么样？”
丁退和陶确对望一眼，均觉得栾峻方的说话不同往时。贺老爷子倒不疑有他，笑道：“该是差一些吧，马绩辽是因杀了渭水飞盗四人而成名，几年来再没听过他有大的动作。渭水飞盗什么脚色我倒知道。”
栾峻方叹了口气，道：“那你说，敬义和他比起来，又怎样？”
“你疯了？！拿敬义跟他比。”贺老爷子骇然失笑，看见栾峻方面容严肃，一点说笑的意思都没有，赶紧咳一声，道：“这怎么能比，一个是九岁的孩子，一个是成名数载的壮年汉子……这……让敬义再练个**年还差不多。”
“马绩辽十天前跟人对打时死了，我亲眼瞧见的。”栾峻方把脸转过来，语气轻轻的，他的眼睛里闪着一种奇怪的神色，似乎是担忧，也象是惧怕。然后，在座的每个人，都听到了从他嘴里说出这石破天惊的一句话：
“他的对手，就是个十岁的孩子。”
