黄昏林下路，枳花明驿墙。一个穿着深色衣裳的少年蹲在街口的一个破篮头前，饶有兴致的看着。「裘婶婶，倪个衫子，还要求耐给倪补一补。」他自腋下拿出一件绀青色的衫子，双手递到篮头主人的跟前，原来是早有预备的。
一双老手接过衣衫。姑苏三月已经不冷了，这双手却依然红肿亮，关节处有深深浅浅深红紫红的豁口，也有长出粉白新肉的地方；指甲粗糙有些白，有的地方却是一块块的青黑。却依然看得出，这双手曾经是细长的。
手的主人，身上的衣裳已经说不清颜色了，各色的布料层层叠叠，补了又补、洗了又洗，又经年久日的在太阳底下，早已褪得斑斑驳驳。只有补丁与补丁之间细密漂亮的针脚，还看得清切。仿佛是用来彰显衣服主人的手艺的。她抬头看了少年一眼，道「多谢小大少爷。」声音沙沙的，粗哑之中却还有一种抑扬的声调在里边，竟有几分动听。
少年没有搭话，依旧蹲在她前面，微蹙着眉。他心里头在想心事，所以就这样看着裘婶，有时候的神情像是蓦然想起来了一些事情，又被他略略的一眯眼否决了。那神情看起来有些倦怠，也带点儿难过。
裘婶也没再开口，只是埋头飞快的穿针引线。傍晚的霞光照在她的侧脸上，沟壑的皱纹有了种端庄的感觉。他只是看着。在很年幼的印象里，裘婶一直是个老妇人，老到说不出年纪的老妇人。渐渐年长后来看，她倒不这么老了；他的眼睛不止止看到了她脸上的沟壑、手上的疮茧，也看得到那张还很像鹅蛋样的脸庞。他甚至在心里头想，或许她的年纪大不了四姐太多，只是老了。
他换了一种磨人的语调，声音低而温和，像一只小牛犊在母亲身边出的哼哼，「再教倪种补法嚜，」他道，微微的皱着鼻子，摆出一种乞求的神情来。裘婶轻快的在针脚的最后落下的地方反复打了几个结，利落的用牙齿把线咬断了，抬头拒绝道，「小大少爷啊，学这些个缝的补的作甚嚜，还学得介样子的精细。」但神情里含着笑，却像是答应的。少年看在眼里，继续央求道，「耐教至给倪嚜，倪学会至便勿会纠缠至倪哉啘。」
裘婶轻轻的叹了口气，「小大少爷手介个巧，看一眼就会的。倪当初要学会介个，苦头倒是一桩勿有少吃。」她笑着道，眼睛看着远处的石板，像是在回忆什么；又或许只是被少年的神情所感染了。「学至哉，倪就勿啥能再要教至耐的啘。耐要是牵记起倪来，又要哪能个办？」她看看眼前的少年，那是她唯一还没有教他的补法。少年笑得没心没肺，连眼睛都成缝了，「统统学会至才好，心里头好勿要牵记。」他答。
裘婶拿背靠在墙上，歇了口气，像是没听出来他话里的话，只是道「要是学别他样子的也介肯上至心啘，怕鲍老爷就勿会介样子每天的责罚耐哉。」他低下头，想看着篮子，又不知道看什么好。过了好半响，才答，「勿曾有介个事体。」裘婶另取了枚针，舔了舔线头穿过，顺手挽了个结，拿针的手荡两下，便把结扯紧了。她道，「乱话。倪天天蹲坐墙角下头，听得清清爽爽：鲍老爷成天介的怨耐学得……勿快。」
他心里头知道裘婶那样讲已经是客气，所以闻言只是怔怔的拿眼望着别处。他眼里有些失落，一会又很迷惑，最后神情间豁然的时候，他问，「师父俚，是勿是有过个好好较的徒弟，桩桩件件事全……只一眼便会？」他问得很轻；问的时候眼睛依旧看着别处，似乎是在问无关要紧的话语。裘婶有点儿吃惊，她只是反问道，「啥人同耐讲的啘？」
少年的神情分外落寞，夕阳的红黄倒在他眼睛里，却看不到自己的影子。他只是看了会夕阳，便咧嘴笑道，「倪自家猜的。」突然就一脸调皮，笑出了满口的白牙来。裘婶见他不见了方才的凝重，便觉得小孩子总是时时变脸、琢磨不透，便也笑了。他翻身坐到了裘婶身边的地上，丝毫不嫌肮脏；余晖映在他的脸上，他闭上了眼睛。
他不想裘婶看着自己脸上神情的变化。他两手轻轻的拢在一起，手上的茧早就坚厚麻木。他很想告诉裘婶，自己习武每日六、七个时辰，三九三伏不敢懈怠；但总觉得有个人在那里，怎么追，都赶不上。但还是没有说。他记得入门时候那句誓言，「吾为自愿加入，誓保守秘密，上不告父母，中不诉亲友，下不达妻子。如违此誓，得而诛之。」
倒不是怕死。他怀疑自己只不过是恐裘婶失望。与其让她知道自己拼了命都赶不上，不如就当自己学得不勤快罢。「有道是，『勤能补拙是良训，一分辛苦一分才。』」裘婶如平日里一般念叨道，灰哥儿知道那句话是出自「朱子家训」的，但多少还有点觉得那是妇孺之言的味道。裘婶继续安慰道，「小大少爷今后的日子还长嚜，总会有『青出于蓝』的一天。」
灰哥儿偷偷的叹了口气，心里头已经奔到了别处。早上的时候，师父将他唤到书斋，这是他第一次去那里。书斋是一间小竹屋，匿藏在屋后的紫竹园里，除了春天里竹青竹墨，平日几乎是看不到的。屋崖矮小，一年多前竹子结穗，才露了出头，也是旧年涝害的凶兆。
却好像他一直便预料别馆里有这样一个所在。堂后曲径通幽，廊亭相错，但所有的屋间都隐隐的依靠这条小径来连贯；虽然看似纵横倒错，却只有两头：一头接着明远堂，直通到红蕖别馆的门口，一头在竹园外戛然而止。
灰哥儿欣赏不来园林的格局，倒在心里隐晦间，按着九爷昔日教自己挖墙掘壁的口诀依稀猜测，这屋子的格局是改动过的。屋子是鲍家的产业，几番打听后，说是自徽州迁来姑苏的巨贾。但染布坊的鲍吉老爷家很晚，只是近几年的事；相传的白手起家，可见此「鲍」未必就是彼「鲍」。
灰哥儿心里头澄明，虽然鲍吉老爷样貌堂皇，举止有度，但言辞间多少的那点拘谨慎，总有些衬不上他「鲍百万」的身家。「论气度还不及师父。」这是灰哥儿对他的评价。那书斋更像是后来搭建的，孓然独立，一付遗世的样子；不像整个别馆的建筑，虽已旧残衰败，依旧掩盖不了往昔富贵承启的世家味道。
书斋里头很清静，只得一丈竹案，三把竹椅，一几一床。墙上别无装饰，只在远着窗口淋不到雨的地方，挂着一副对联，墨字绢纸，裱得朴实。上联是「养心莫善寡欲」；下联是「至乐无如读书」。字迹苍劲，十分熟悉。味道像是堂前匾额上的那三个大字，「明远堂」。
木清流见灰哥儿盯着对联出神，心里知道这孩子自幼便有一种附庸风雅的癖好；忙咳嗽一声道，「介副联是国姓老爷亲笔书的。」他想多解释几句，最终只是叹了口气道，「那个是一十二年前至啘，」「比明远堂的开坛还要早嚜？」灰哥儿听他这样讲，便信口回答，他早有预备再听一遍郑国公被赐「朱」姓、烈屿起兵、封延平郡王，一直到兵败两江、夺回台湾、明远堂盟誓那些个轰轰烈烈反清复明的故事，反正木清流翻来覆去能说的，也无过这么几个。
木清流什么都没有说下去。他看着这对联的眼睛里，竟有几分悲忿，更带几分痴妄。灰哥儿怔了怔，决心趁着机会溜开去院里练武，却皱了皱鼻子，闻到一股酒香。隐隐约约，像是6稿荐代沽的青田酒，气味实在淡了，他又不敢确凿。「师父躲在这里偷吃。」他心里道。但又知道这件书斋绝非木清流所有，又有些迷惑。
「介副对子是国姓老爷赠给总舵主的，介便是家师。」木清流隔了半响继续说了下去，好像他就是直接说下去的那样。灰哥儿点头，那便是太师父。「耐今年至，有至十岁。」木清流看着这副对子，眼睛又像是盯着对子后边的竹墙，「姬公姬龙峰是山西界内有名的高手，枪棒功夫了得。俚的内侄姬运亨只承了拳法，便摘了顺治乙酉科的武举。鲍吉与姬公曾有薄交，既已年迈在家，俚便荐得耐去那边，一面至好请俚老人家指正些武功，一面至也有个照应。」山西，灰哥儿模模糊糊的记得，是在北方。「白马西风塞北」，「杏花春雨江南」。那地方远着哩。
「喏……」他有些心怯，恐怕是师父要将他一人放逐到塞外了。于是跪下来，恭敬的答道，「灰儿驽钝，怕姬老先生见了要不高兴。」意思是求木清流留下自己，却并不敢顶撞。谁料木清流只是答道，「耐哪能够是驽钝？别人家学三天的东西，耐至多不消半日。加上至耐年事幼小，将来必定是大、有、作、为。」
灰哥儿的心里真正哀戚了。他听到过一句话说，「人之将死，其言亦善；鸟之将死，其鸣亦哀。」师父今日里一反常态，夸他习艺精良，他便知道木清流是铁了心叫自己北上的；也知道这一别多半是得绝决，「生离死别」，这四个字一上心头，便觉得在苏州十来年的生活一晃过眼，恩仇浮云，一切都无比亲切。他张了张口，只是问，「勿晓得灰儿，何时便须动身？」
「明朝。过了寅时，驿馆自有人会来接耐。」
