天鹰号航母上，克兰克上将好奇地问小泽治三郎：“堀悌吉将军下令升Z字旗是什么意思？”在直布罗陀海峡打通之后，德国海军拟考虑重新组建公海舰队编制，马沙尔将出任公海舰队司令，而克兰克将出任副司令，当然这个安排是过渡性质的，雷德尔更希望他届时能兼任机动舰队司令，所以他跟着小泽近距离实习。
“Z字旗在日本海军中具有独特地位，只有具有重大决战意义的时刻才会升起，据我所知从对马海战开始，联合舰队一共只升起过3次，这是第4次——长官是准备要打决战了。”
“决战？”克兰克楞了一下，“和谁打？巴拿马美军？”
“敌人可能并不止我们看到的这些。”
“您是说美军舰队？”克兰克皱起眉头，“确实很久没他们的消息了。”
“这可能会是一场很艰苦的战斗，他必须鼓舞全军。”小泽顿了一下，“虽然暂时还没有任何证据，但我也有这种直觉。”
“但愿您的感觉是错的，否则我们会有大麻烦。”克兰克看了看准备起飞的舰载机飞行员，感慨了一句，“训练这么多天，真期待他们的表现啊！”
凌晨3点25分，在漆黑的夜色中，一架又一架的He-218（日本称彗星改）俯冲轰炸机从甲板起飞，朝西南方向扑去。
对今天的第一波空袭堀悌吉做了精心调整，考虑到美军地面防御力量的强大与雷达体系完备，再加上水侦报告说敌军拥有新式防空战斗机，为克制这种优势，舰载机必须先敌进攻。天亮后再空袭显然不行，那样第一攻击波飞机会遭到优势敌机截杀，因此他打算冒点险——夜袭。利用夜色掩护达成进攻的突然性。
舰载机夜袭港口并非没有先例，前几年英军就利用夜袭打了塔兰托战役并取得胜利，不过相对英军的夜袭，轴心舰队这次夜袭难度更大：首先，他们驾驶的是巡航时速高达400多公里的He-218，远不是慢吞吞、连200公里/小时都飞不过的剑鱼，这加大了保持空中编队的难度；其次，英军在空袭前拥有塔兰托完整的照片和相对全面的布防图，这次轴心飞行员除看过运河区的基本照片外，对美军布防情况一无所知；再次，此次出击距离比塔兰托战役还远100公里；最后也是最重要的一点，美军的警惕性与防空能力远远超过懒散的意大利人。
比塔兰托战役好一些的是，堀悌吉的目标不是运河或军舰，他的第一目标是机场，只要破坏了机场，后续攻击波的日子就好过多了。为对付机场，He-218们不仅挂载了250公斤高爆弹，还携带了一批凝固******。
唯一让他感到有底气冒险的是，现在轴心舰队拥有这个世界上最优秀的舰载机飞行员——没有之一。英美以前也拥有相当不错的舰载机飞行员，但在连续损失航母之后，英美舰载机飞行员中的老鸟近乎损失殆尽，为数不多的也保留下来充当教官，因此英美的后备舰载机飞行员虽然比轴心要多，但总体水平却要低下得多。
联合舰队进入欧洲后，舰载机飞行员们并未像其他官兵一样刀枪入库、马放南山，而是与德国海航一起在索科特拉岛上苦练：德国飞行员学习掌握航母作战精髓，日本飞行员学习掌握新飞机精髓，双方飞行员在切磋中不断交流提升，同时也能初步形成作战配合。这次训练的很高，没有用翔鹤或瑞鹤这样的大型航母，直接就用祥风和龙凤两条轻航母——他们的甲板更窄、降落距离更短，也更贴近实战需求。
2月份时，由德国提供施工帮助、意大利海军由博尔扎诺号重巡洋舰改建的轻型航空母舰也投入使用，意大利海军航空兵也正式加入训练，这批新加入的意大利人被德国和日本炼狱式的训练强度给吓倒了——每天训练8小时，全周无休，岛上的空军基地空空荡荡，除了一个英国人留下来的酒吧，什么娱乐设施也没有。
当意大利飞行员问这是什么训练大纲时，德国海航官兵用怪异的音调发出日语读音：“月月水火木金金……”幸亏意大利海航不是意大利陆军，最终也咬牙坚持下来，适应了这种高强度训练。
日后有人总结时指出，轴心水平最高的海军航校不在德国、日本或意大利本土，而在索科特拉岛，这所不颁发文凭的“航校”是所有海军航空舰载航空兵心目中的圣地，因为要达到这里的“毕业”标准真的很难：俯冲轰炸机飞行员的标准是三机带弹情况下用俯冲同步表演“清扫三重奏”，然后再把炸弹扔到直径不超过5米的靶标上；战斗机的毕业标准是用双机配合顶住4机攻击10分钟——对手全是拥有50个以上击坠记录的王牌飞行员；鱼雷攻击机飞行员的标准是保持海平面20米高度飞行2分钟，同时还要能用鱼雷击中30节速度机动的驱逐舰……至于夜间起降，则是老鸟们的必备科目。
一句话，这里不是普通舰载机飞行员的学习场所，这里是舰载机精英飞行员自我淬炼和提升的晋升场所。
德国为索科特拉岛“航校”提供了全部资源，飞机管够、燃料管够、地勤和配套服务管够，甚至为运输燃料还专门配备了一条5000多吨的油轮，专门负责跑伊朗炼油厂与索科特拉岛的巡回运输，回国“养病”的里希特霍芬在柏林呆了没几天就亲自坐镇索科特拉岛。
到训练的后期阶段，由于土耳其加入轴心，日德间直线航程进一步缩短，飞机往来更加方便，除舰载机航空队本身成员外，日本还额外安排了40多名海航后备飞行员从本土跟随航空技术专家团队抵达（其中包括著名的零战设计师堀越二郎），德国海航同样予以接纳并提供了足够的训练装备与补给，短短3个月内光摔掉的飞机就超过100架，高等级航空燃料更是要以数万吨水平来计算——等于是德国出钱出资源帮着日本和意大利培养优秀飞行员。
这是堀悌吉对霍夫曼的大手笔最感到满意和佩服的地方，也是认为最欠人情的地方。
现在，这柄锻造了三个月的利刃终于到了出鞘之时，堀悌吉没有为其安排护航飞机，因为飞机越多到时候调度与组织就更麻烦，第一攻击波凭借的就是快与突然。
凌晨4:45分，煎熬一整夜的美军雷达兵发现了屏幕上一大片光点，最初以为自己眼花了，但仔细看了三遍之后，他确信自己没有看错。闻讯赶来的军士长对准电话怒吼道：“敌机来袭，高度4000米，速度470公里/小时，数量不少于70架，距离150公里……通知拉响防空警报。”
可怜的罗斯中将是被副官从睡梦中摇醒的，忙碌了一整天的他才刚刚闭眼不到30分钟。听到敌机来袭的消息，他大吃一惊：“日本鬼子疯了，夜袭？他们从哪个角落钻出来的？立即通知战斗机起飞！”。
参谋长哭丧着脸：“战斗机飞行员没受过夜战训练，我们也没有夜间战斗机，升上去根本无济于事！”
“那也要飞上去，撞也得把日本鬼子给我撞下来！”
看着明显陷入癫狂状态的司令官，参谋长只能硬着头皮下达了这个命令，不过他下达的时候将口吻改得比较温和，飞行员可以自愿选择是否执行。
“运河上的烟雾释放了么？”
“释放了，不过现在还不够大！”
“该死！”罗斯愤愤地拍了桌子，“防空火力立即做好准备！”
凌晨5点整，轴心舰队第一攻击波突进到目标上空，美军高射炮喷出无数火舌，整个天空布满火网，如暴风雨时刻的闪电一样划破天际，看上去令人头皮发麻。但轴心机群依然如飞蛾扑火一般，义无反顾地朝攻击火网扑去。空袭在5分钟后开始，16架日军He-218率先从东北方向冲进港口，美军探照灯光柱不停地转动，白、红、黄各色曳光弹像喷发的火山一样喷涌而出，打头的渊田美津雄中佐率领引导机投下照明弹，为后续飞机开路。
悬在小降落伞下的照明弹将整个运河区照得耀如白昼，机群很快发现了机场位置所在，他们将速度提高到最快，迎着刺目的探照灯光和密集的弹雨向机场跑道与机库冲去。威廉少校带领的德军攻击编队首先展开攻击，他投下的250公斤炸弹准确命中了主跑道，混凝土跑道被炸出一个大坑，然后随同落下的烧夷弹点燃了熊熊大火，火光为后续飞机的轰炸指明了方向。他们以最快速度俯冲下来，将一枚枚炸弹投入跑道或机库，那些加满油弹、准备清晨第一时间出击的攻击机群不幸成了最大的牺牲品，一片又一片的飞机油料与弹药殉爆，发出震耳欲聋的轰鸣声。
