鲜卑族是我国古代的游牧民族，先祖是商代东胡族的一支。秦汉时从大兴安岭一带南迁至西刺木伦河流域。原来匈奴强大时，鲜卑族依附匈奴，西汉时期的鲜卑几乎名不见经传，只是个屈膝于强大统一的匈奴帝国下的小部族。。东汉和帝时，大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地，十多万户匈奴人并入鲜卑，同时也把匈奴的文化和原始崇拜带入鲜卑族，因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。所以鲜卑族极为凶悍，但是鲜卑的文化又极其落后，连文字也没有。然而，他们却有着蒙古草原狼一样凶猛的性格和智慧的头脑，具有超凡的军事才能。
东汉桓灵时期，鲜卑族出现了一位伟人，就是檀石槐。传说他幼小时被父弃之野外，后来被外祖母收养。檀石槐自幼智勇双全，长大后被推举为大人。东汉桓帝时，建王庭于高柳弹汗山。檀石槐率领部族向南劫掠东汉沿边各郡，北边抗拒丁零，东方击退夫余，西方进击乌孙，完全占据匈奴的故土，东西达1.4万余里，南北达7000余里，建立起一个强盛的鲜卑部落大联盟。他将统辖之地分为东、中、西三部约，各置大人为首领，归其统辖。。东部，从右北平以东至辽东，与夫余、貉貊接壤，其大人为弥加、阙机、素利。中部，从右北平以西至上谷，其大人为柯最、阙居、慕容等。西部，从上谷以西至敦煌，西接乌孙，20余邑，其大人有置鞬落罗、日律推演、宴荔游等。《后汉书》记载：石槐骁猛，尽有单于之地；蹋顿凶桀，公据辽西之土。其陵跨中国，结患生人者，靡世而宁焉。然制御上略，历世无闻；周、汉之策，仅得中下。将天之冥数，以至于是乎？当时鲜卑已经取代匈奴成为东汉北部边疆的心腹大患。再加上东汉末年朝廷积弱，鲜卑经常侵扰北部边郡，汉朝也是无可奈何。
这时李啸天又说出南匈奴恐与鲜卑勾结的忧虑，使这位皇帝不得不深以为忧。皇帝不由叹曰：“朕无卫青、霍去病，遂使蛮夷逞凶，荼毒我大汉子民。”这时李啸天心中一动，心道这不就是建立自己地盘的机会吗。想到这李啸天上前躬身施礼道：“陛下，末将不才，愿做吾皇之卫青、霍去病。臣愿提一支兵马一举荡平匈奴。”皇帝注视了李啸天片刻长叹一声：“爱卿有此心，朕心甚慰，但兵凶战危，不可轻动。”李啸天知道皇帝不很相信他，便坚决地说：“臣愿立下军令状，两年不能扫荡匈奴，愿提头来见。”
皇帝见李啸天态度坚决，再加上朝廷积弱，总是被动挨打，早就憋着一口气。想了想道：“李啸天听令。”李啸天赶紧道：“末将在。”“朕封你为并州刺史，匈奴中郎将，并州两千石以下，卿可便宜行事。速统本部兵马，驰援晋阳，不得有误。望你莫负相约，两年内定要平定匈奴。”李啸天朗声道：“末将定不负圣望。臣即刻领兵出征，望陛下保重。”
