寅时过半，东方一抹鱼肚白悠忽而至，毫不费力地撕破了笼盖在滁州城上的沉沉暮色。
城南一处农户院落里，一只雄鸡应时而动，翎毛一抖便要引颈晨啼。便在这当头，外间突然传来一阵响动，直吓得它一个趔趄缩回了妻妾群中。
“我是谁？我是高邮聂冲！小爷我落地会吃奶，睁眼能叫娘，三岁识字，五岁成诗，七岁时跟着‘杀生观’里的道长们修习剑术——高邮治下一十三座城池里，论文论武都有我一席之地！”
开声叫嚷的是一个看上去十五六岁的少年人。但见他头扎赤帻、身着绿袍，腰间束带上挂着一只黄皮葫芦与一柄涂了朱漆的木剑，若非身后还被背着一只书箱，只怕要被人认作是出门去做法事的道家弟子。
眼下这绿袍少年面带讥嘲，一手叉在腰间，另一只指向两个躺在地上呻吟的同龄人，宛若一只向外倾水的大茶壶般语出不绝，恶狠狠地骂道：“就凭你们两个王八蛋，竟也敢来找我的麻烦？莫非以为聂家爷爷到了滁州便倒了威风，成了任人揉捏之辈了？若非是看在同窗求学的份上，今日就不是揍上几拳、踹上几脚能了事的，非要让你俩伤筋动骨见了红才能显出我的手段来！”
此际天色虽还早，出门行走之人却不在少数，整条街上就数这一块地方声响最大，故而很是引了些个围观热闹的来。
其中一破落户，名唤“侯三”，乃是城中的泼皮，平日里靠着坑蒙拐骗、欺凌弱小为生，偶尔也做些讹诈外乡人的勾当。只因他脸上有条斜贯上下的刀疤，故而得了个绰号叫“疤脸猴”，在滁州市井里颇有些恶名。
他这一日早起出门本是想拣几个好欺负的商贩弄些铜钱来压口袋，顺便讹些个糖水、蒸糕来果腹。此刻瞧见有外乡少年与本土书生动起了手，他顿时动了心思，暗忖：“这穿绿袍的小子来滁州求学，岂会不带着学资盘缠防身？若是平时，有‘不得欺凌书生’的律法在，我也不敢轻易为难他；如今他动手打了两个本乡的书生，侯爷我却正该趁此良机发威，从身上割下块肥肉来，换取酒菜快活度日——我这算是仗义行侠，事后官府来问罪也有得分辩。”
想到此处，侯三推搡开挡在身前的看客，甩开膀子走上前去，三角眼一瞪，开声喝道：“那穿绿袍的，来我的地盘上欺负本乡书生，你是活得够了？在我面前还吹嘘文武双全，侯爷我便是伸着脖子让不动手，你敢显显武艺取我性命么？”说着，他将头一歪，抬手往脖子上拍了拍，凶横地叫道：“来来来，就用你腰间挂的那玩物，往我颈项上扎个窟窿看看。今日你若是不将我放倒，滁州虽大，必不容你栖身！”
“哟呵，竟还引出个侯爷来？”
若是旁家少年，见到侯三摆出的这副凶颜恶貌或许就到吓到了；可这自高邮而来的聂冲，家中经营着一间客栈，平时里又常在市井中厮混，自幼便见多了三教九流各色人物，只一眼便看出了侯三的虚实来。
早年间，高邮城里闹过一场瘟疫，聂冲便在那时被疫病伤了元气，从而大病小灾不断。家中请来许多郎中给他医治，丹、散、膏、汤一剂剂方子用下去却都不见起色。后来他爹爹听人说练武强身或许是条出路，便舍出大半家财开路，将他送进了高邮一带名声响亮“杀生观”，让他随着里面的道人修习剑术。
也是聂冲头脑机敏，兼且练剑的天分不差，未过多久便讨得了观里的道长们的喜欢，虽不曾真正出家做道士，却也尽数得了道家剑术真传，等闲三五个壮汉却也休想在他身上讨得便宜。
往日里，聂冲倚仗着一身本事，在高邮城里很是收拾过几个不长眼的泼皮。如今虽是背井离乡，他的胆气却不曾丢掉，眉头一拧瞪了回去，张口讽道：“可是当今天子瞧你獐头鼠目生得稀奇，更有一道臀缝长在脸上，深觉此等容貌天上少有、人间难得、百年未必一见，这才下旨封侯嘉赏？”
侯三混迹市井多年，听过许多恶毒的咒骂，但恶毒到这等地步，将刀疤说成是臀缝的，还真是头一回见识。若是别人遭骂，他或定会抚掌大笑，称赞聂冲骂得好，骂得前无古人、后世难追，日后与市井里的兄弟们喝酒吹侃时，还要反复翻出来做谈资取乐；可这疤是长在自家脸上——思及此处，他便笑不出来了，直气得脑子里嗡嗡作响，一张脸红了个通透。
聂冲年少气盛，又跟着道家人物学了一副不拘俗礼的野性，不似专心读书的儒家弟子那般懂得隐忍，若有人惹了他，总要十倍报偿回来才得舒心。眼下嘴上虽是赢了一场，可他仍是不肯干休，念头一转便又有了主意，摆出一副恍悟的神情拍腿叫道：“呀！先前看走了眼——这一道痕迹的形状……莫不是你当初不肯爽利降生，脸面被令慈的胎门夹得狠了？前生造下多少孽今生才会有此恶报……不幸，真真不幸，若非是被它坏了你的天地格局，休说封侯，一字并肩王你也做得。”
先前那一句，已让周遭众人暗笑不已，此时听了后一句，便挨了打爬不起来的两个书生也都忍俊不禁，失声笑了出来。
怒火中烧的侯三听到众人笑声，面容一僵。并非是他心寒于同乡们亲疏不分，而是想到了自家的前程——似他这等人物，以为恶谋生，遭人记恨有如家常便饭一般，恨他骂他之人越多，于其而言反倒是一件好事，能更添凶名；然而若是成了众人口中的笑柄，只怕多年为恶积攒下的凶名转瞬便要消散。
想到日后上街会有人指点说“那便是臀缝生在脸上的侯三”，又或“看！此人落生时被他老娘的胎门夹出了一道疤瘌在脸上，你说奇是不奇？”侯三打了个哆嗦，心生无尽悔意：“若真如此，老子必定威严尽丧，便连往日里同恶相济的那帮兄弟也要弃我而去……到时这滁州城里哪还有我容身之地？早听说读书人使起坏来字字如刀，那时我还不以为然；可看如今看这绿袍小子的模样，分明是之前就已料到凭借这两句辱人之言便能坏尽我的名声……我刚说过要让这小子无法立足滁州，他便狠狠还了一招回来……早知他心肠如此之黑，我怎会为了一顿酒菜钱便去得罪……”
聂冲观其神情变化，心下不禁讶然：“这泼皮面色连变，似乎是看穿了我的用意所在？倒还算是有几分头脑。只可惜你不识利害，惹上了小爷，不叫你跌个大跟头，如何能显出我的手段来。”
假意挥手掸了掸衣袍上的尘土，聂冲不动声色将手横在了腰间佩剑上，心道：“似这等泼赖，既已知晓我用计断绝了他的衣食来路，必然恨我入骨。此刻须防他怒火攻心生出杀意来。我若在这等货色手下大意吃亏，可没有脸面回家见芽儿妹子，更无颜返乡面对传我剑术的几位道长。”
他刚一思及此处，对面侯三便扑了上来。
聂冲学剑之初专门练过一阵眼力，此刻目光一扫，便瞧见侯三面带杀机，麻袍袖里也暗藏着凶器，看形状该是一柄解腕尖刀。
“他娘的……这泼皮还真敢下狠手？好胆！”见得对方要施辣手，聂冲怒意上涌，拇、食、中三根手指一钳一提，便将木剑从腰间束带下取了出来。旋又松开前面三根手指，用无名指与尾合力一勾，手腕同时翻转，那剑身顿时被托在掌心滴溜溜转动了起来。
不过一息的工夫，那侯三冲至身前尺许的地方，藏着凶器的那只胳膊狠狠挥了出来。聂冲便在这时陡然握拳，转了好几圈的剑身立时停了下来，剑柄向前斜指，正正顶在了对方胸前檀中穴上。
但听“砰”的一声，侯三身子一震，胸中一口气息被顶得凝滞了住。一时间，他只觉眼前发黑、耳中作响，仅距聂冲面颊一拳之遥的胳膊无力地垂落了下去，双膝也是一软，噗通一声跪倒在了地上。
檀中穴乃是人身要害，一旦被打中，心脉必然受创，周身血液逆转，铁打的人也吃不消。聂冲见这侯三下手狠毒，竟是要用凶器破了他的面相，恼怒之下才以重手相还。
好在聂冲并非不知轻重之人，这一击已是手下留情，动用的是剑柄，手上也没加力道，只借着对方的冲撞之力给他个教训，要他在床榻躺上一般个月；若是动用了剑尖，再施加两三分力道上去，饶是用的木剑，那泼皮也逃不过一死。
可不知是侯三造孽太多阎王欲收他归案，还是聂冲锋芒太盛老天要加以挫折，便在侯三倒地之际，那藏在袖里的一柄五寸长的解腕尖刀不偏不倚地扎穿了他的心口。
聂冲不单眼尖，耳力也是不差，先是听到“噗”的一声，跟着又闻得“咝咝”轻响，心头顿时“咯噔”一跳，暗道：“这杀猪放血的动静……莫不是眼前的泼皮倒霉到了家，竟被自家的凶器扎穿了身子？”
他急忙俯身将侯三的身子搬起一些，顿时就见这人心口处插着刀子，一条血线奋力向外喷涌，已然断绝了气息。
“坏了坏了坏了……这人虽非被我所杀，性命却是坏在我的手上不假。回头官府找回来，便是不须偿命，也有罪过要受，一场牢狱之灾该是免不了的。早听说这滁州府衙的主簿与我那未来的岳父老泰山有仇怨，若被他得知我的来历，想用钱都难打点，小爷的下场定会凄惨无比……”聂冲心中叫苦：“为今之计，也只有趁着不曾事发抢先逃出滁州去。唉……我原已拍着胸脯向芽儿妹子许诺，说是日后要风风光光娶她过门。这一去，我也没面目再见她，却要失信于人了。”
他口中芽儿，却是滁州一个黄姓商人之女。那黄员外守着江水贩鱼起家，曾行商高邮，与聂冲的爹爹结下了不浅的交情。早在各自孩儿落生之前，他们便有约在先，只说若是日后育有一男一女，便结成儿女亲家。
聂冲性子跳脱，头脑机敏武艺又不错，此前在高邮着实闯了不少祸。聂父怕他如此下去会坏了前程，便将他遣来滁州，指望他能在没过门的媳妇的督促下收敛收敛野，日后便是读书不成，也好接手家业，继承那客栈的营生。
这段时日来，一堆少年男女相处得不错，都不曾对这婚事有何不满，背着黄家长辈独处时还说过不少亲近体贴之言。如今祸从天降，聂冲思及对黄芽儿的承诺都要落空，难受之处无法言表；转而是那前程功名，倒不被他看重，与科考中举相比，他更愿意无拘无束自在逍遥。
正当聂冲心烦意乱时，身旁传来两声短促惊呼。循声望去，却是先前被他打倒的两个同窗，恰因伏着身子看到了插在侯三胸口的利器，齐同被惊了到。
见此情形，他心中便又有邪火蹿升，当即张口骂道：“你们两个王八蛋，想死便去城门口上吊，为何偏偏将霉气带到聂家爷爷的身边来？”
今日之事，只因那二人看不惯聂冲刚到滁州不久便连连在学馆里出风头，嫉妒之下便来堵路，想要教训他一通。可惜这两个书生没料到他有武艺在身，以至各自吃了几下狠手，灰头土脸地躺在地上爬不起来。此事说来不过是少年人的意气之争，可最终却引出了泼皮侯三，阴差阳错之下，使得聂冲手上沾了人命。
一来，聂冲恨这两个同窗引发祸事，二来也是怕这两人喊出声响使得众人皆知侯三已死，于是他大步赶了过去，连出两脚落在那二人的颈项上。他所用的力气不少，听声音似乎砸响了牛皮鼓，直踢得两人各自翻了个身便都昏死了过去。
一旁看热闹的路人见得这绿袍小子先是一招打倒了颇俱凶名的侯三，又下狠手踢晕了两个书生，已然知晓这高邮来的少年果然武艺不凡，此时生怕站得近了惹他恼怒，不约而同地退后了几步。
“哼！”聂冲深吸一口气，强自镇定下来，身形再动，用手中木剑在地上划了个大圈子，将自家两个同窗与泼皮侯三的尸体一同圈了住，随后转睛望向一旁人等，狠声道：“就让这些王八蛋昏死着！若被我得知谁敢踏进圈子将他们救醒，下场要比他们更惨十倍。若不有不信邪的，只管试试看。”
言罢，他收剑转身，沿着来路大步而去。
剩下的人你看看我，我看看我，自觉彼此皆非爱管闲事之辈，于是也就无人再去理会那三个躺在地上的，没多久便散了个干净。
聂冲赶路甚急，不一刻便返回了黄家的宅院外。瞧见门口有个青衣青帽打扮、唇上挂着两道鼻涕的小童正在扫洒，他连忙挥手叫道：“呆头呆头，来来来，我有话与你说。”
黄家仆童见是姑爷在召唤，微微一愣便迎了过去。
“呆头，你聂家哥哥我倒了大霉，这滁州是呆不下去了，只好出城逃避，日后兴许还要被官府绘影图形四海缉捕……”摇了摇头，聂冲极为苦恼地叹了口气，又道：“你帮我给芽儿妹子带个话，就说我不能娶她过门了。若她问我下落，你便说我要进山去寻仙求道。若是我真能遇见仙家异人，学了神鬼莫测的道术在身，或许还能回来娶……算了，你叫她不要等我，有好人家来提亲便嫁了吧。还有，我家人若来问询，也这般答复。”
话一说完，聂冲不待那小童应声便撒腿跑了出去。
下一刻，院传出一声问话：“呆头，我似乎听到冲哥儿的动静，可是他在门外和你说话？都这光景了，他还没去学馆上早课么？”
小仆童扭头一看，见是个身着青花夹袄、百褶棉裙的少女走了出来，正是自家小姐黄芽儿。他张口要应答，可想到自家那小姑爷方才讲过的话，一时间又不知该如何说起，为难之际便扭头朝街尾看了过去。
黄芽儿顺着自家仆童的目光望去，只见得一个背着书箱的身影跑得飞快，一晃便没入了一条巷子里。没来由地，她心中一紧，空落落似是缺失了什么。
仆童呆头跟着自家小姐一同呆立了片刻，总算是想好了说辞。他先吸了下鼻涕，而后讷讷言道：“那个……姑爷他说要进山求仙问道去，也不知多久才能回来。刚刚是他让我捎话，叫小姐你……那个……拣个好人家嫁过去吧。”
“啪”的一声，黄芽儿挽着的菜篮脱手滑落。她无心去管，只泪湿了眼，跺脚喊道：“聂冲……你个混蛋！”
另一厢，尚未事发的聂冲穿过刚开禁不久的北门出了城。他驻足回望一眼，转瞬又收回目光，快步下了官道钻进路旁矮林里，一边气闷地嘀咕道：“晦气，晦气！唉……从前听杀生观里的道士们说滁州一带的山里有剑仙出没，却不知是真是假。我如今落难，便去碰碰运气，保不齐祖先庇佑之下真能混个长生不老的仙家前程。若是没那福缘，便寻个匪寇群集之地落草——我这一身剑术虽远还没练到藐王法、绝仇寇、任游侠的地步，但想来也足可倚之安身立命。只等过上几年变了相貌再想法子联络家人。”
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