泥石流冲刷过的溪谷墓地断层接二连三被灰翼蝙蝠拱出蜂巢似的孔隙，重伤垂死的年轻吸血鬼不得不用掉最后的保命的底牌，那是曾经和恶魔做交易通过堕落火焰仪式重度烧伤身体换来的黑巫师的能力，把身体变化成数十只蝙蝠逃避被绿色巨人终结的命运。
这群蝙蝠慌不择路地飞进丘陵密林的深处，在一棵枯朽倒伏的树芯中空的木桩上方，冰雹似的落下。
每一只灰翼蝙蝠落下就会变成一团腐烂的黑色淤泥，当寄宿着吸血鬼仅剩不多的亡灵本质的血眼蝙蝠和泥浆融合后，极度虚弱的年轻吸血鬼挣扎着钻出遍布皱纹的额头，泥沼从他仿佛转眼之间衰老三十岁的脸上掉落，幸运的是，致命的伤势已经愈合恢复。
干涸的喉咙已经饥渴难耐，断了重要的脊骨无法站起身的吸血鬼匍匐在树干上，像一条刚刚从冬眠中苏醒的毒蛇睁开掠食的他的目标瞄准了一头刚刚换毛趴在树枝上睡觉的灰豹。吸血鬼悄声无息地接近，丝毫敌意都不流露出来，随后他还堪一用的右臂抓住灰豹的颈骨，发现无力扭断惊醒后开始挣扎的猎物，立即弹出生铁般坚硬的指甲，注入仅存的麻痹毒素。剧烈的反抗顿时停止，年轻的吸血鬼张开锐利的尖牙，刺破惊吓后满是疙瘩的柔韧脖子，大口大口吞吸喷涌出来的血液。
除了甘美嫩滑的野兽的血浆，吸血鬼还用黑暗吮吸夺走灰豹的生命精华，他的脊骨开始愈合，伤势急速恢复带来的麻痒感让吸血鬼得意忘形地坠落在地，他就像贪婪的水蛭源源不断吸走宿主的一切。
“真难看，就像一条可怜的虫子。”突兀出现的声音来自吸血鬼的头上，带着毫无怜悯的冰冷和居高临下的俯视。
年轻的吸血鬼抬起头，看到熟悉的身影以及缓缓升起的银亮圆月，他挣扎站起身，单膝跪立：“崇敬的迪斯特大人，愿您与月亮同在。”
“我的子裔伊恩，不必如此见外。”曾身为伊苏斯领龙堡管家的迪斯特像一根羽毛轻飘飘地落在林间空地，“你的‘演出’按照原定剧本粉墨登场，我全程给予关注。以月夜契约为牺牲的献祭已经结束，守夜人完美的防线被我们打开一个缺口。裁决之矛没有出手狙杀你就是最好的证据，他们已经默许‘苍白之手’进入激流城甚至北地的地下世界，圆桌议会上我们已经拥有一个重要的席位。是时候对你的功劳进行奖赏。”
“尊敬的‘父亲’，请让我追随在您的身边，那对我而言，才是最好的奖励。”吸血鬼伊恩用谦逊的语气和迪斯特子爵对话。
“我已收到你诚挚的心意，对于你迫切的愿望，暂时先搁置一旁。”迪斯特子爵张开嘴巴露出尖利的獠牙，咬开左手腕，“我还是把‘鲜花和掌声’按照约定发放给你，瞧你一副衰弱地弱不禁风的样子，能站起来走到我身边吗？喝下我的血液，然后找一个古旧墓穴隐藏气息在睡眠中修复身体，再次出现后你会拥有足够的实力站在我面前。”
吸血鬼子爵的血液对于还是‘幼儿’的伊恩来说不吝于难得的晋升机遇，他张开嘴巴接住滴落的鲜血，枯萎的心脏开始活跃，体能迅速恢复提升，隐隐地接近突破的界限。
迪斯特在自己最出色的子裔伊恩身上发现了什么，他伸手抓住后裔的脖子，紧紧地似乎要掐断。
“父亲……”惶恐不安地吸血鬼伊恩以为迪斯特子爵想要撕碎他，双手抓住那只指甲表面闪耀乌钢光泽的手，眼睛里闪过挣扎，最后还是松开手。
迪斯特喝骂：“不成器的小子，你把恶心的东西带来了。”
吸血鬼伊恩根本不知道他的身体发生的异常，惊恐地看见迪斯特家长从他的脖子挖走一坨血肉，在寒气四溢的手中冻结成冰块。
“竟然不知不觉地被守夜人种下‘虫子’，差点因为你曝露了我们的巢穴。”迪斯特把冰块放在面前，看着里面那条价值不菲的‘寄生虫’被困在冰牢里，感觉捡到一个烫手的鹅卵石。
“走！”
伊恩恢复体力后变成巨大的蝙蝠栖息在吸血鬼子爵迪斯特的披风上，一道浓烟从脚下升起，片刻过后，凛冽的山风吹过，一切掩饰的烟雾都消散不见，甚至是吸血鬼伊恩和迪斯特都下落不明。
而在黎明镇的曙光酒馆二楼某个房间，守夜人约奥感觉冰冷刺骨的寒铁手腕紧紧地扼住他的脖子，随后发现有一条下在吸血鬼身上标记定位的小恶咒被强行切断了联系。
艾斯却尔从代替睡眠的浅层冥想中恢复意识，看见揉着发疼的额头皱眉的约奥，忍不住轻轻摇头：“我曾经和你说过，这种上不了台面的小玩意戏弄普通人还有点用处，对付行走在黑暗中的狂徒还不够完善。”
约奥摒弃法术失效反噬的些许痛苦，“原本以为钓到一条杂鱼，想不到看见了冰山一角。艾斯却尔，普列斯短矛就在附近，为什么不出手惩治？”
艾斯却尔翻开一本空白文书，右手摊开，掌心出现一个墨黑色的巫师徽记，在上面自动书写文字：“事情已经调查清楚，黎明镇老榛树见证，那只年轻的吸血鬼的行为毫无可以指摘的地方。没有露出嗜血的獠牙肆意杀人，没有注入毒液转化那名花冠少女，它为履行月夜契约而来，满足未成年少女憧憬浪漫爱情的美梦。而且没有一个受害人，我们守夜人必须遵守约定，维持秩序。”
“规矩是我们仓促之间制定，当初我就知道里面肯定有某些漏洞可以被利用，现在可好，这些规矩像绳索一样把我们的手脚牢牢束缚。”约奥翻看守夜人的守则，阅读上面的条款，“我想……”
“你想干什么？约奥，别干傻事让守夜人的名誉因你的妄为而蒙羞。”
“顽固的老古板，我们严格遵守每一条守则，为激流城甚至北地筑起防御的堤坝，现在敌人已经找到漏洞，绕进我们的防线后面，这太危险了。我想，是时候做出改变，让守夜人的行动拥有一定的灵活性。”
约奥的大言不惭惹来艾斯却尔的不满，“我们流了多少鲜血和汗水，付出多少牺牲，才把守夜人的规矩和威名传遍北地？白天属于领主，夜晚属于我们。一旦放弃过去，守夜人将没有未来。我不赞成修改守则，为了一点灵活性付出原则，代价将会惨重地让我们后悔一生。”
“我同意你的看法，可是我依然保留自己的意见。”约奥沉思了一会，还是决定固执己见。
就在艾斯却尔想要继续说服这个同学兼好友和儿时邻居的约奥，守夜人的首领，执掌普列斯短矛的奥列弗踏着月光，穿过仿佛空气一样的窗户，走进房间里。
“事情到此为止，‘破碎面具’取代‘荣耀之手’进入激流城，这群吸血鬼的代言人选择阴暗的下水道作为据点。”
“和那些冷冰冰的吸血活尸相比，我更喜欢窃贼和小偷，起码他们能加快财富转移，创造更多的工作。”约奥忍不住抱怨。
“破碎面具为激流城带来什么？”艾斯却尔明显抓到奥列弗平稳语气中的某些字眼。
“具有收藏价值的艺术品，资深的珠宝工匠和贵金属冶炼师，收集整理后北国诸位大领主封地的商业情报，一整套剔除禁忌的枝桠只留下主干的苍白炼金术。”奥列弗所说的收获并不止是这个，能抗衡普列斯短矛的苍白之手奥墨斯，已经触摸到传奇的边缘，论实力并不比他低，却依然表示臣服和一定的尊重。
奥列弗提出招揽亡魂大师奥墨斯进入守夜人的审判厅，对方已经表示出意动的迹象，因此年轻的守夜人即将增添一个资深的踏入巅峰的法职者，这才是最大的收获。
“至于黑色车辙，我们该拿出怎样的结论反馈给黎明镇？”艾斯却尔立即想到了一些收尾工作。
奥列弗看着沉默的约奥：“我并不是一个行事死板的人，刚才你们的谈话我已经全部听到。约奥，你和大多数守夜人成员不同，有勇气打破既定的规则，现在我给你一次机会，用你的灵活的头脑，为黎明镇的居民解决让他们不安的原因。有信心吗？”
深受鼓舞的约奥露出发自内心的感激，他重重地点头：“奥列弗，我不会让你失望的。”
“还有，清洗那位未成年的花冠少女的记忆，重新编织那一晚的遭遇，就让她做个美梦。”奥列弗嘱咐着，“触发月夜契约的古老歌谣，艾斯却尔，你的调查有结果了？”
“契约夹在一本书籍里的童话故事，嵌在和少女差不多相同身世的农家女对白里。奇怪的是，里面竟然隐藏着某个精通幻术和炼金的高阶白女巫。出现了松鼠皮的鞋子，南瓜马车，老鼠车夫和关键的许愿树。也就是作为触媒的黎明镇的老榛树。”艾斯却尔汇报调查结果的详细内容。
“艾斯却尔，马上调整调查方向。黎明镇是尤根·血斧的领地，他们是来自赛斯维亚王都的著名佣兵团，我想这里面会不会是藏在王室背后的那些人在捣鬼。”
“赛斯维亚王室曾经庇护过一些女巫，梅丁家族就是最好的例子。可是元素潮退引发的魔网衰竭，那些女人已经失去施法能力了。”
“不要大意，艾斯却尔，失去施法能力，并不意味着她们失去智者的头脑。”奥列弗想到亡魂大师奥墨斯半推半就的表态，“北地还拥有施法能力的只有来自白橡学院的我们和一些凭借独特血脉维持颜面的龙脉，把这些资深的法职者拉进来，只要我们露出善意，她们肯定不会拒绝。”
“或许黎明镇的事情就是这些法师家族伸过来的橄榄枝，或者发出的一个信号。”约奥知道深水城法拉麦领主背后的塔斯克家族和圣树议会有一点渊源，他们早就动手招揽在南方诸公国因为元素低潮而地位急剧下降的法师，总体实力飞快地增长。
“躲在北地之光激流城的后面，深水城不动声色地拥有叫板我们的势力，还真是一个让人放心不下的盟友。”奥列弗知道很多那些光辉夺目的大人物背后的阴暗。
“当年的盟约依然生效。”艾斯却尔提醒。
“这一代人会谨慎地克制，法拉麦是优秀的传统北地领主，塔斯克大师是睿智的法职者，我在担心他们的下一代。”
约奥忽然想起了那个人：“奥列弗，别忘记曼图尼，在塔斯克家族，最近几年他的地位上升很快，已经拥有第二顺位继承权。”
“再优秀也只是旁系分支家族，除非嫡子实在不成器，否则‘第二’永远是第二。”
“奥列弗，曼图尼的背后还有我们，还有白橡学院，即使是手上沾了血，让他做家主并不困难。”
“这种事情绝对不能做。”奥列弗摇摇头，“家族继承权是非常排外的密室政治，一旦借助外力干涉，曼图尼将永远被摒弃在家主宝座之下。”
“可惜了，这次的入学通知书，塔斯克家族一张都没有收到。”约奥知道曼图尼曾经抱怨过学院的大门为什么对他的家族关闭。
“这才是明智的选择。有一个曼图尼作为桥梁就够了，再多几个家族成员进入学院，这就是毫不掩饰的渗透和扶持新兴势力。学院公正的名誉会因此蒙上污点。”
“恰恰相反，学院这么做才是歧视。塔斯克家族有很多具有优秀潜力的小家伙，为什么不让他们到更广阔的天地展翅翱翔，而是屈居在古老陈旧的家族里重复他们的父祖经历过的一切。”艾斯却尔提出异议。
奥列弗安抚：“塔斯克家族从圣树议会绵延至今，他们的家族收藏并不比学院图书馆逊色，在许多南方法师加入后，更带来了一次飞跃性的突破。有一些家族内部的隐秘传承，学院未必能够做到和超过。”
看到约奥和艾斯却尔一副还有话要说的样子，奥列弗伸手制止：“我们的闲话到此为止，再继续下去就有冒犯塔斯克家族的趋向。”
