“乔格斯·德里昂先生，我不会把你惨败在我双刀之下的事情大肆宣扬。”换上卓尔精灵传奇游侠礼装的发牌人摊手，镶嵌在周围下水道墙壁上彩色星屑瞬间熄灭，耀眼的光辉瞬间变得昏暗。
“大言不惭。别以为改头换面就能打败我，在职业巅峰者面前玩弄这种伎俩，我会让你收回自己的狂妄言论。”熟悉的阴影再次出现在附近，乔格斯·德里昂满意地呼唤老朋友来到身边。
“直到现在，还没有认清现实的人，是你啊，荣耀之手的黑刃先生。”卓尔精灵动作太快了，以至于原地留下扭曲的残影，他的双刀再次出现时，已经横在还没有反应过来的乔格斯·德里昂的脖子上，冰冷的银色刀刃散发的寒意让浓密的汗毛微微颤抖萎缩。
“看在你的姓氏份上，我赐予你第二次生命，还想要再来一次？”
乔格斯·德里昂第一次失去对自己技艺的信心，感受着拿捏住他生命的守夜人首领身上毫无杀戮气息传来，马上意识到自己捡回一条命，不过他再也不敢举起手中的‘黑沼’匕首。
“真是不敢置信，我明明已经踏入职业的巅峰，却在你面前没有任何还手之力。尊敬的发牌人先生，请宽恕我的冒犯，你已经踏入传奇？”
卓尔精灵游侠点点头：“这确实是我的领域能力，不过它还没有臻至完美，上次普列斯短矛和昆格尼火炬联手找出薄弱点，几乎使它粉碎，幸亏我还有备用礼装，这才挽回败局，勉强打成平手。”
“只有传奇才能打败传奇，年轻的守夜人的三巨头已经超越巅峰，进入传说者的行列？”
“有没有兴趣加入我们的大家庭，黑刃乔格斯先生，你的道路并没有走到尽头，还有继续提升的余地。”卓尔精灵用自己磁性的声音发出诱惑。
“你有什么好办法？”
“吸取信仰之源！我的建议是行走在黑暗中的你并不适合骑士八柱美德，却可以向那些堕落的黑骑士效仿。”
“你能举个例子吗？”
“北地曾经的谦逊大骑士卡罗维林，在剿灭龙脉背景的地下世界圆桌议会时率先攻进最后的根据地烟草厅，结果遭到君王级龙脉无差别的攻击，一半以上的身体都死亡了。为了活下去，卡罗维林抛弃了过去的美德信仰，转而拥抱邪恶之源，他变成骄傲之黑骑士卡罗维林，后来据说又吸取了虚荣，成为双料黑骑士。在黑暗世界这位堕落者还有一个响亮的名字，龙脉的红公爵！”
乔格斯相当震惊地叫出声：“原来是他。”
“这个躯体一半已经死亡，一半还有活力的半死人经过多次更换身体，还是没有去除根植在灵魂深处的致命痼疾，于是他不得不向魔鬼寻求解决的方法。幸运的卡罗维林获得了来自地狱的通幽术和招魂术，可是付出的代价过于惨重，卡罗维林彻底失去身体剩余的生机，这是契约的交易品。他已经成为一头活尸，让北地为他蒙羞。有一件事可以确定，某些大骑士堕落成为黑骑士，的确更适合。和八柱美德信仰相比，由上位魔鬼和堕落者们搞出来的七十二柱罪恶源泉更加容易获得。毕竟日复一日在内心维持守则和戒律不是一件容易的事情，反而打破规则，破坏秩序带来的快感更加强烈。在这方面，黑骑士拥有比美德骑士更深厚的潜力可以挖掘。”
“守夜人的首领，我想我知道的是，一旦成为类似黑骑士的职业者，我的身体会发生什么变化？”
发牌人解除双刀游侠礼装，换上原先那套衣着，他斟酌词语：“和魔鬼交换契约达成的交易，乔格斯先生，你的身体会慢慢失去生机活力，渐渐形容枯槁，瘦的皮包骨头就像街头缺衣少食的流浪汉一样，最后打破生死之间的平衡，转化为一具不死的亡灵。”
“哼哧！”
昏暗的墙壁转角传来一声怪异的嗤笑，发牌人手上的卡牌再次悬浮出十张在面前，他的手指来回巡游，最后落在一张金黄色光泽，图案是抽象的曲折闪电。
“你的命运开始扭曲！”发牌人哈哈大笑，“以我的虚荣为食粮，呼唤黑暗的雷霆。”
周围游离的电气浓度瞬间升高，“滋滋滋”电火花擦亮的声音让乔格斯身上的毛发全部竖起，就像一堆蓬松的肉蓉。
“虚荣之雷！”
一头身穿金袍红边的吸血鬼被蓝白色叉状闪电从藏身处赶出来，身上火烧火燎地冒出浓烟，某些灼伤的部位甚至落下淡淡的灰烬。
发牌人抬起头，轻轻推了推圆檐帽，“来自苍白之手的非人成员，你们的代言人破碎面具不是已经进入激流城地下世界的圆桌议会并拥有一席之地？为什么要来打搅我的行动？冒犯我的代价，不是你这种婴儿期的吸血鬼能够偿付。”
吸血鬼伊恩在某座古老的墓穴通过长眠修复了被思诺森和兰切洛斯留下各种创伤的身体，和发牌人预计不同的是，由于吸收迪斯特子爵的宝贵血液，他打破了普通吸血鬼需要长达几年甚至十几年才能晋升的惯例，无论是拥有掌握新的力量还是领地都非常顺利，现在他急需的是一个爵位。不管是来自吸血鬼的世界，还是人类的领地。
“我，鲜血的仆人，伊恩·阿曼德尔，奉命前来激流城，协助守夜人或者市政厅官方清理拥挤堵塞的‘下水道’。”
“守夜人不需要帮手，守夜人也不需要外援。”发牌人开始洗牌，“刚才你发出嘲讽的笑声，真是无礼和缺少教养的举动，准备好接受我的制裁，希望你能比黑刃多支撑一会。”
伊恩·阿曼德尔立即感觉到后脑勺有一股冷气吹来，那是命运的提醒，他紧张地摆手：“慢着，慢着，苍白之手奥墨斯大人即将进入守夜人的审判厅序列，看在我们即将成为同僚的份上，请原谅一个无知的孩子的呓语。”
发牌人从翻动的卡牌中抽出一张红色卡片：“硫磺之焰！你的命运牌显示你曾经和深渊搭上关系，腐臭肮脏的吸血鬼，幸运的是我对恶魔没有任何偏见，否则曝晒而死将是你唯一的归路。”
对神秘的守夜人三巨头中最神秘的占卜师能如此轻易地察觉到他的过去，伊恩·阿曼德尔感觉到有些不可思议的同时也有些惊惧，为了表示恭顺和服从，他单膝跪倒在地，毫无犹豫地脱口说出很多阿谀奉承的话。
当看到发牌人不耐烦地低下头继续洗牌，伊恩聪明地闭上嘴巴，说出自己真实的来意。
“你要加入守夜人的审判厅？”发牌人讶异地停止手上的动作，“这是苍白之手的命令？还是你本身的意愿？”
“两者都有。”
发牌人低下头注视手上的卡牌：“苍白之手的命令，我能理解其中蕴含的意思。加上你本身的意愿，我暂时不能理解。”
伊恩·阿曼德尔谦卑地狞笑：“来自种族的天性，嗜血的獠牙刺向黑暗中的罪犯。我想要一个官方的身份，顺便满足自己的嗜血**。”
“合法杀人权！”发牌人不由失笑，“你的年龄在吸血鬼的世界还是婴儿，即使拥有勋爵的能力，也无法掩饰你的幼稚和无知。长生者，你还有很多东西要学。”
“希望能在你的麾下学习，这对于我来说是莫大的荣幸。”伊恩·阿曼德尔过分地提出要求。
“无知者无所畏惧。我宽容地原谅你一次，希望你不要随意地挥霍浪费自己经历千辛万苦换来的‘不死’和‘长生’。”发牌人已经失去兴趣。
“崇敬的大人。”不知道发牌人的姓名，伊恩·阿曼德尔只能用这个称呼，“苍白之手交给守夜人的苍白炼金术有许多禁忌的枝桠，它们……”年轻的吸血鬼用手指住自己的额头，“全部收藏在这里。”
发牌人意味深长地笑了：“你在黎明镇的‘演出’有很多人表示欣赏，无论是舞台选择、幕后布景、剧本台词都很有趣。很不幸，在我眼里，这些都是杂碎和垃圾。我触摸到的东西，即使是登上巅峰的苍白之手也无法仰望。能让我视为目标的只有那个笼罩激流城甚至北地的巨影。”
乔格斯·德里昂震惊的神色流露无遗，守夜人中最神秘的占卜师竟然以祂为目标，这真是狂妄至极。
同样的表情没有出现在伊恩·阿曼德尔的脸上，他深深地低下头，把所有情绪迅速摒弃在思维之外。
“尊敬的发牌人，只要解决我身后的一些麻烦，我愿意加入守夜人。”
“同样的邀请我只发出一次，你错过成为我身后序列的一员的机会，希望短矛和火炬能收容你。”发牌人毫不留情地继续，“你确实有黑骑士的潜质。我看到你的狂妄自大和自以为是。还有一点，不要把自己看地太高，职业巅峰者并没有什么了不起，而且你的潜力已经挖掘殆尽，前面不是悬崖就是峭壁。守夜人每一个成员都是宝贵的种子，有太多的可能性，可惜目前来看唯一的弱点是还很年轻，局限在激流城甚至北地，并没有把威名传播到我们脚下这片大地所有角落。”
吸血鬼伊恩·阿曼德尔好意地提醒：“尊敬的发牌人的意思是，你自己的事情必须自己解决。如果这种小事都无能为力，守夜人会怀疑你的实力。”
“你闭嘴。”乔格斯·德里昂有些恼怒地呵斥搅局的吸血鬼。
