待那少女走远，龙琦上前细细翻查了一遍严戌的尸身，除了找到几锭碎银两之外，别无它物。他虽早已预料到了，见此情形仍是不免有些失望。
龙琦把范铜叫到身前问道：“赵先生现下可还安好？”范铜道：“帮主走後，属下一切都依照你的吩咐，这两天加派了不少人手在附近巡视，一有陌生可疑的人就叫他们迅速回报，总算也没出什麽乱子。方才那些人来滋事时，属下已暗中派人将赵先生引进密室里去了，想来他也不会有事。”龙琦又问道：“赵先生的来历帮中弟子可都知道了？”范铜摇头道：“除了几个亲信弟子，其他的人并不知情，只道他是帮主的远方旧识。”龙琦点头道：“如此甚好！你这事办得还算精明，没让我失望。”
范铜闻言顿时满脸羞愧，指著那十余名受伤的帮中弟子道：“咱们这帮人没事还能撑撑场面，可一旦出了状况，就都不够瞧的了。今天若非帮主你们回得及时，这事还真不知如何收场。”龙琦叹道：“你已经尽力了，也无须过於自责。这帮人个个武艺高强，即便是我也未必能够胜得了他们其中一个，能如此收场那也是存了侥幸。”顿了一下又问道：“他们又是些什麽人？你可打听清楚了？”范铜摇头道：“不知道。他们先在鹤闲居与咱们弟兄起了冲突，打伤了几个人，然後便一路寻到这里来了，具体情形属下也不甚清楚。”龙琦眉头一皱，道：“你把当时带头的那人叫到堂上去，我呆会仔细问问。”
范铜应声去了，一面查看伤情一面吆喝著未受伤的帮众掺扶著行动不便的进庄去。
王郢站在严戌的尸身旁边，瞧著严戌惨白的脸，心里宛如宁静的海面猛然卷起了惊涛骇浪，久久不得平静。他方才与严戌激斗一场，若非仗著手中的天清剑，即使能胜，也断然不会如此轻松，实已对他起了惺惺之意。他习武这几年来，从不曾伤害过任何人，更别说致人於死地了，如今见一个原本生龙活虎的汉子眨眼间便了无生息，心情自然不会好过。
龙素瑜见王郢木然地站在那里，脸上全无半点得胜後的喜悦，不禁有些担心，上前问道：“二哥，你打赢了那不很好吗？还多想些什麽？”王郢竟是全没听见。龙素瑜轻轻推了推他臂膀，他方回过神来，问道：“怎麽？”龙素瑜道：“二哥，你想什麽呢？我唤你你也不答应。”王郢苦笑道：“还能想甚麽？我第一次伤了人，心里自然觉得不舒服。唉！此人虽非我杀，却实是因我而死。早知那姑娘好胜心切，我假装输了给他，他也就不会因此送命了。”
龙琦听到这话，叹道：“你想得太天真了！那姑娘若不是见你胜得漂亮，心中存了顾忌，哪里会这麽轻易离开。你若是输了，她瞧著也不过如此，自然不肯善罢甘休，大动干戈起来，现在只怕死的人会更多。”
王郢道：“即使如此，那也不必逼著他自杀呀？我只是弄不明白，江湖上输赢难道当真就看得那麽要紧？一条人命当真就那麽不值钱吗？”
龙翼接口道：“是啊！这人剑法好得很，幸亏比武的是二弟，倘若是我，那是输定了的。这样的属下逼他自杀，岂不可惜？”
龙琦嘿嘿冷笑两声，说道：“你们别瞧她年纪和你们差不多，心机那可深得很！她行若无事间就逼得此人不得不自杀，那是做给所有人看的。她是要告诉咱们，这样的角色在她那里可多得很，死上几个也没什麽大不了的，而且也给她的下属一个警示，以示她御下极严，叫他们办事全心尽力不得有失，否则便是同样的下场。她最後说：‘青山不改，大夥总有再见面的时候。’那也是在告戒咱们她下次会带些比他更加厉害的人来，叫咱们量力而行，别惹祸上身。她表面上没做什麽，实际上却已同时做了好几件事，她还如此年轻就有这般手段，你们说她厉不厉害！”
三人听了，这才恍悟过来，俱皆吸了一口凉气。
龙琦又叹了口气，说道：“此人也算个人物，只可惜跟错了主子，枉自送了性命。唉！咱们江湖中人过的本就是刀口添血的日子，一旦拿起刀剑，这身家性命就由不得自己了。你们江湖阅历尚浅，日後这等场面见得多了，自然也就习惯了。”当下叫了两个人，吩咐他们将严戌好生安葬。
龙琦引著三人进了庄，走出百余米，远远瞧见一人从堂内迎了上来。龙琦快步迎将上去，叫道：“赵先生怎的出来了？呆在屋里可安全些！”
那人走上几步，拱手道：“方才赵某听闻有人寻事，正想出来看看，贵属下就赶忙领著我进屋躲避。我就寻思著，这帮人不定是来找我的？不想果然如此。唉！真是百无一用是书生。赵某这趟远来，劳烦帮主之处甚多，如今又害得贵帮伤了不少人，心里可真是愧歉不安得很。”
龙琦摆手道：“大家都是老相识了，这番客套话说得未免有些生分了。咱们草莽之人身上受点伤，便如同吃饭喝酒般寻常得很，先生大可不必放在心上。再说先生做的都是些忧国忧民的大事，咱们能略尽绵力，别说是受点伤，即便是丢了性命，那也是毫不皱眉头。”
那人微笑道：“龙兄说得好！读万卷书不如行万里路。赵某这些天来浪迹江湖，也著实见到了不少热血满腔的豪杰志士，个个都是忠勇爱国之人，皆说中原未复，亿万百姓在金兵铁蹄下受苦，於心何安？龙兄的心思自然与他们一般无二了。兄弟失言了！”
龙琦笑道：“先生说得是。”他指著那人对三人说道：“这位先生就是我跟你们提过的赵珙赵先生，你们也都来见见。赵先生在当今朝廷中可是显贵的人，平常不是那麽容易见得到的。”
三人依言上前拜见。王郢见他穿著普通的青色长衫，面貌清隽，颌下三寸长须随风而动，眉宇间却颇含风尘沧桑之色，竟是全无半点寻常官员的骄纵倨傲之气，顿时心生好感。
赵珙笑道：“大家同为大宋子民，哪有甚麽贵贱之分？龙兄说笑了。”他仔细打量了三人一会，赞道：“这三位想来便是龙兄提过的令兄的几位弟子了。方才的争斗我虽未亲见，却也略知了一二。他们三人皆是少年才俊、人中龙凤，我瞧著也替龙兄欢喜。龙兄後继有人，实在是有福气得很。”
龙琦喜道：“先生过奖了！都还是些初出茅庐的孩子，什麽都不懂，以後还要劳烦先生多多提点才是。”说著携著赵珙的手，一起走进堂中。
众人进了厅，龙琦请赵珙上座，自己坐在帮主位上，王郢三人则站在他身後。早有下人备上了茶。两人互相客套了一番，端茶轻酌慢饮。这时范铜扶著个粗壮汉子走了进来。
龙琦见他脚步虚浮，脸上无半点血色，右手臂上吊著绷带，衣衫上点点斑斑都是血迹，尤未来得及换，显是受伤不轻。
范铜二人向龙琦躬身行过礼。龙琦摆手道：“都是自家兄弟，寻常礼节也不必守了。你们身体不便，都找个位子坐下罢。”两人告了声谢，各寻位子坐下。范铜对那粗壮汉子道：“马武元，当时实情如何，你详细地跟帮主说说，谁是谁非自然清楚得很，他老人家也会替你们做主的。”
那人站起来应了声是，他右臂上吊著绷带，也不便行礼，朝龙琦和赵珙拱了拱手，说道：“这两天帮主你老人家不在，范二哥吩咐咱们说这段时间汉口不大太平，叫大夥见到可疑的人多留意留意。咱们下面的人虽不知究竟出了什麽事，却也不敢有所怠慢。今早我和几个兄弟天没亮就在城里四处转悠，到也没发现什麽。过了响午，大夥都走得累了，我就带著他们寻了家路边茶馆坐下喝茶解渴。坐了片刻，远处放蹄奔来一辆马车和七八匹健马，车子遮盖得严严实实，也不知里面坐著什麽人，马上的人却全都穿著黑衣，带著兵器。那帮人行到闹市也不放慢马步，有两次都险险撞到路人。大夥瞧著他们如此专横，都是心中有气，不过咱们记著帮主的训斥，也不敢在外面胡乱惹事。我瞧著他们行得匆忙，象是有甚麽急事，忙叫了个脚程快的兄弟跟上去看看。过了半响，黄兄弟回来说那帮人现下都在鹤闲居里，我就带著兄弟们赶了过去。一进门便瞧见那几个黑衣大汉围坐在正中的桌子边，桌上放著几盘烧鸡熏鸭和几坛陈年的汾河“竹叶青”，只闻一片酒肉香气，随风四散。”说到这里，他忍不住伸舌舔了舔嘴唇。
王郢心头一动，端起碗茶上前递给他，道：“马大哥方才流了不少血，口一定渴了，喝口茶慢慢再说。”马武元道了声谢，接过茶一饮而尽，又自斟了一碗，放在桌上，又道：“我们寻了个靠角的桌子坐下，叫了两壶酒和几碟小菜，一边吃一边留意他们的言语。这时大夥都注意到近窗处坐著一个美貌女子，桌上放著一把短剑，显然也是个外乡人。咱们在城里呆了这些年，这等人物决计不会不知道。我寻思她一个孤身女子敢在江湖上行走，想必也是有来头的，又见她生得好看，忍不住就多瞧了两眼。那姑娘被我们瞧得烦了，脸色一沈哼了一声。这时只听那桌黑衣人其中一人一拍桌子，叫道：‘这都是些什麽鬼东西，难吃得紧，尤其是这酒跟白水似的，莫非掺了水不成。瞧咱们是外地人好欺负吗？’鹤闲居的胖掌柜忙跑了上来。那人二话不说就给了他一巴掌将他打倒在地上。那人道‘我说怎麽不见好东西，原来都给你吃了去，生得跟猪似的。’那些黑衣人听了都哈哈大笑起来。咱们几个弟兄瞧著有气：这不是存心惹事吗？正要站起来理论，我使了个眼色叫他们先别急，看看再说。”
龙琦点头道：“你还算多了个心眼，那後来呢？”
马武元道：“那掌柜从地上爬起来，捂著脸看了咱们一眼，见咱们没什麽反应，低头哈腰赔罪道：‘小人开门做生意，也是希望和气生财。几位大爷吃得不高兴，那是小人招呼不周，今日的饭钱自然是不敢再要了。小人开这家鹤闲居也做了几十年的生意，声誉也还过得去，这酒菜是绝对不敢有假的，不然如何能在此长做下去？大爷们是外地人想必不知道，本地人都不喜喝烈酒，小人店里所以也没有备下什麽存货，大爷们若是不满意，小人立刻差人上别家买去，不知如何？’另一黑衣人道：‘这种地方又能有什麽好东西，你也将就些罢。’那人又踢了掌柜一脚，道：‘滚你的吧，再把这等东西端上来，瞧我不拆了你这家破店。’另一黑衣人道：‘三弟几天没抱女人，火气可真大，要不要呆会到窑子里去好好发泄发泄！’那人道：‘什麽地方就养什麽样的人，这地方的人个个生得猪头狗脑，瞧著生厌，只怕真要是去了，也找不著个顺眼的。’那帮人听了，又是一阵大笑。他们後来又说了许多难听的话，咱们也都忍了下来。这时那女子拍桌而起，道：‘几位嘴里放干净些，污言秽语的，没得污人耳目。’”
龙琦皱眉道：“这女子想来就是刚才那姑娘了？”
马武元点头道：“是，咱们也是後来才知道，可著了他们的道了。”他又喝了几口茶，继续道：“那人听了，脸色立变，道：‘咱们说话，要你来多事？’那少女道：‘几位在别处横行霸道也就罢了，鄂州是长江水帮的地头，可不是任人胡作非为的地方。’那人回头道：‘大哥，长江水帮是什麽东西？我怎麽没听过？’一黑衣人道：‘一条烂泥鳅领著些虾兵蟹将，能成什麽气候？你没听过，那也正常得很。’他此言一出，咱们心里这口恶气是无论如何也按耐不住。大夥当即站起来，上前与他理论，我叫道：‘几位朋友可横得很！在这胡说八道也就算了，又扯上水帮做什麽？咱们可也没招惹上几位罢？水帮虽没有名气，底下好歹也还有几千条血性汉子，却也不是怕事的种。几位既然欺负到头上来，这话可得说清楚。’帮主，他辱骂咱们不要紧，竟连您也不放在眼里，这事若传了出去，大夥儿还能再混吗？”
龙琦道：“他们既然存心惹事，咱们再三退让也是无用，你这事也不算做错。”
马武元道：“帮主说得是！那少女见咱们站起来，立刻变了脸，冷笑道：‘我还当几位没生脸皮呢？原来也还是忍不住的。’说完又坐了回去。咱们这才知道她原来与那帮人是一路的。那黑衣人哈哈大笑道：‘我向来就横得很，你待怎样？’我叫道：‘几位再嘴里不干不净的，可别怪咱们不客气。日後江湖上的朋友说起来，咱们抬得出一个理字，总也不能说咱们在自家地头上欺负人。’那人冷笑道：‘不客气就不客气，谁还怕了不成？你们有本事尽管都使出来，大家拳脚下见真章。’他掀翻桌子，二话不说便飞起一脚，咱们措不及防，登时一个兄弟被他踢翻在地。咱们自然也不能示弱，拔出兵器，将他围住。那人手腕一翻，已将腰间长剑拔了出来，随手使出一剑，刺在我手臂之上，他这一下轻轻巧巧地刺出，行若无事，不知为何，我竟是全然避让不及，紧接著手腕一紧，身子飞出，被他摔出了店外。几个照面下来，咱们这些人竟全都著了一剑让他丢了出来，可真是没用得紧。那人站在门口，冷笑道：‘你们若是不服，尽管回去摆好阵势，待会咱们兄弟再去瞧瞧贵帮主到底是不是一条烂泥鳅，传言是否属实，那可难说得很？’我们几个狼狈地跑回来，将这事告诉范二哥。没过多久那些人就一路寻上门来了。後来的情形帮主您也看到了，小人就不再多讲。”他说到这里，朝著王郢深行一礼，感激地道：“刚才借公子之手，总算是替兄弟们抱了仇了，马武元代几位兄弟在此多谢了。”
王郢一征，随即明白他方才说的那人原来是严戌，赶忙抱拳还礼。
龙琦道：“你伤得也不轻，且先下去好好调养调养，这事儿我心里有数，总也不能让你们白受了委屈。”又劝慰几句，叫人将他扶了下去。
范铜道；“这帮人显然是冲著赵先生来的。赵先生在朝为官，不会无原无故与武林中人结下仇怨，他们为何会找上门来？到真是奇怪了？”
龙琦沈吟道：“他们个个身手不凡，如果是江湖中的寻常帮派，咱们绝不会瞧不出一点门道，刚才与郢儿交手的那两人武功路数差别极大，也显非出自同门。他们虽表现得江湖匪气极重，对那少女却恭敬有加，显然管教甚严，我瞧那也是装出来的给人看的，叫咱们瞧不出他们的来路，无从猜想。”他侧头问道：“赵兄此次奉旨北上，朝中可还有人知道？”
赵珙苦笑道：“我虽说是奉了圣上密旨，想要做得神不知鬼不觉却也绝无可能。两朝这些年来虽没什麽大的战事，金人可也没闲著。朝中大小官员也不知被他们收买了多少，即便是深宫六院也不能幸免。这密旨一下，我人还未出临安城，只怕就已经传到金人耳朵里去了。”
龙琦道：“如此说来，那些人的来历就更加可疑了。”
赵珙道：“朝中历来就分主战、主和两派，两派之争势同水火、互不相容。如今韩太师当权，起用辛弃疾、赵方等将领，力主伐金，主战派占了上风，主和派那些人明里不敢做些什麽，暗中弄些手脚，却也容易得很。”
范铜愤然道：“奸人误国，当真可恨之极。帮主，你们此番行事，敌暗我明，前途可凶险无比了。”
赵珙道：“这事儿我也仔细考虑过了。咱们一行人不妨装扮成云游的道士，有人问起就说是寻访全真教丘处机真人，或许能少些麻烦。”
范铜疑道：“此计可行吗？”
赵珙道：“丘真人乃一代奇人，文才武略俱是当世之选，徒子徒孙更是遍地都是，数也数不清。他虽长期处於金国境内，金的汉人、女真人、契丹人都很崇敬他，把他当圣人一般看待，据说金章宗还曾打算立他为国师，只是被他婉言拒绝了。”
龙琦道：“此计甚好！咱们就照著先生的话去做，就算有了麻烦，先生一介文人都敢以身犯险，咱们见惯了大风大浪的，又何惧之有？”他又对范铜说道：“我大哥不日就会赶来，料理帮务。你们还和平常一样，也别懈怠，出什麽事都有他做主。”范铜喜道：“老帮主出山，那可太好了，大夥儿都盼著他老人家呢！”龙琦笑道：“你们这帮老帮众都曾和他出生入死过，对他只怕比对我还尊敬些，我是从来都不担心的。”范铜搔搔头，咧嘴不好意思地笑了起来。
龙琦双手一拍，道：“大家收拾行囊，明儿清早就动身，此地也不能久留了。范铜，你今晚辛苦些，多派些人手，已防不测。”
范铜应声去了，余下众人草草用过饭，各自回房准备。
