正月初三，立春，诸事不宜。慕致远迫不及待地踏上了南巡的征途，比起去燕北的阵容，此次可谓是真正的轻装简从，没有卫队，也没有人来践行，只携带了圣上手谕和尚方宝剑，淮北王派遣的暗卫五人；秋向阳所赠的金丝软甲一件、随从五人。
随从还是慕致远从燕北带回来的旧识，曾经秋惊寒的的亲卫。初时，慕致远再三婉拒金丝软甲，随从笑道：“公子说，金丝软甲常年供在神龛上，他实在是懒得日日拭尘了。若是先生不收，那就直接拿去当铺当了吧。至于我们五人，公子也嫌弃得紧，说我们饭量太大，府中养不起，只能请先生收留。”
慕致远啼笑皆非，心中却感动不已。金丝软甲，无价之宝，天下只有两件，两件都在秋府，都是先皇御赐。
阳春布德泽，万物生光辉。烟花三月本该是踏青玩赏的最好日子，风景如画的江南也是最好的去处，可慕致远却怀揣着一颗沉甸甸的心出巡，因为此行南起临安郡，西至丹阳郡，途经姑苏、豫章、庐陵、长沙、黔中各郡，查的是贪官污吏，拿的是屠刀，做的是抄家灭口，为的是筹备军粮。其中不少地方，他年少游历时都曾去过，比如临安、姑苏和豫章，他还清楚地记得比起姑苏，临安多了一丝雍容和华美，但也少了一丝精致和轻灵。
慕致远心中异常明白，江南之所以一片昏暗，并非铜墙铁壁，而是官官相护，党同伐异罢了，甚至有少部分官员是朝廷大员的得意门生，相互勾结，消息灵通，只手遮天，横行霸道。他需要做的就是悄无声息地拿到他们犯罪的证据，然后以迅雷不及掩耳之势铲除。
初到临安，慕致远或扮做读书人拜访当地名士，或扮作侠客结交三教九流，或扮作富商流连酒肆花楼，文采斐然，一掷千金，一连五日，顿时声名鹊起。第六日与富商游湖时，遇到一十五六岁的贾姓少年，唇红齿白，飞眉入鬓，俊逸不凡，淮安人氏，自称是粮商，号称“金算盘”，人称“铁公鸡”，有雁过拔毛之能。其人与众人格格不入，主要有三点：其一，他太年轻，且不是临安人氏；其二，身手敏捷，有功夫在身；其三，笑得跟弥勒佛似的，抠得跟铁公鸡似的，只要谈到银子，变脸比翻书还快，穿的是绫罗绸缎，吃的是咸菜萝卜，用的是骨瘦如柴的小厮。如此标新立异，又有趣的人，不引起慕致远的注意都不行。
慕致远为了结交他，花了不少银子，也花了不少心思。几番攀谈下来，却发现这是一个非常有意思的商人，斗鸡遛鸟、吃喝嫖赌这些商人普遍拥有的嗜好，在他身上找不出一点儿影子，反而家学渊源，谈吐不凡。
在慕致远挥霍了五千两银子之后，终于收到了太守内弟的邀请函。赴宴前，那只花了慕致远近千两银子的“铁公鸡”终于忍痛割爱了一回，寒着脸塞给了慕致远一本图册，打开一看，却是临安所有大小官员的关系图，勾画了了，官职大小，亲疏远近一目了然，这不得不令慕致远对他刮目相看。
慕致远本就深谙为官之道，再加上刻意逢迎，挥金如土，不出十日，便在临安搏得一席之地，左右逢源，如鱼得水。他一面结交官员与富商，一面想方设法获取各大衙门的账目，做了几回“飞天大盗”后，手中倒也拿到了几本账簿，可是他翻来覆去地看了一天一夜，始终未能发现异常之处，顿觉无比地挫败，索性丢在一旁，披着斗篷出了门，外出观风土人情。
谁曾想，这一观真观出了些门道：忽下暴雨，集市百姓行色匆匆地赶去屋檐下避雨，十之六七都走得极快，因此剩下约三层显得极为醒目，有成年女子脖子粗大、身材矮小，有孩童双目无神，痴呆懵懂，甚至有壮年跪倒在水中不住用手锤击双腿。慕致远心下骇然，脑海中两个字反复出现：私盐！
慕致远疾走在江边，心中惊怒未平。正值傍晚，码头上船只密布，小舟穿梭，人声鼎沸，渔民们正忙着收网，如此热闹场面本是寻常，并未引起慕致远的注意。不知怎的，慕致远今日却感觉有些不同，似乎是船太多了些，他登上望江楼极目远眺，隐隐约约地见暮色中有几艘大船迟迟未靠岸。直到更深夜静，大船才行至浅水区，一队大汉匆匆忙忙地卸了货物，装上马车火速离去。慕致远追踪了一段，行至岔道，丢了踪迹。
慕致远回到落脚处，连夜命暗卫去查贾姓少年的来历，倒不是疑心他与贩卖私盐有何种瓜葛，而是他迫切地需要别人的帮助，而那少年给他的感觉没有丝毫市侩之气，不像市井之徒，这有些不寻常。一连三日，慕致远都在望江楼盯梢，虽然事情并无实质性的进展，但也大致掌握了卸货人数、时间和货物的数量。
第四日慕致远收到暗卫呈上来的消息：贾公子，名显，姓氏不详，淮安人。如此一查，倒是使得他的身世变得愈发扑朔迷离，还伤了两个暗卫，真是有些得不偿失。慕致远只得作罢，拿着账簿反复把玩，心中犹豫不决。
也就在这时，慕致远收到了北地战事的密报：北狄、丘兹逼近函谷关，太史亮坐镇并州，秋惊寒只身奔赴雁门关。短短的一句话却传递出诸多消息，比如北狄与丘兹已联手，战事吃紧；比如秋惊寒已掌管并州，并收服了太史亮；又比如西北出事了，否则秋惊寒不会赶往雁门关。
果然，次日收到了从京城几经辗转传来的战报：吴勇战死，百里瞻下落不明。
形势危急，刻不容缓！这促使慕致远铤而走险，当夜在望江楼摆下鸿门宴，做好了先礼后兵的准备。
贾显欣然而至，一同前来的还有那名瘦骨伶仃的小厮。
暮色四合，渔舟唱晚。酒过三巡，菜过五味。
慕致远懒得耍花腔，直接从怀中掏出账簿放到了贾显面前。贾显接过，眯着狭长的眸子扫了两眼，本是醉眼迷离的模样，飞快地闪过几缕寒芒，立刻扔了烫手山芋，愤而离席，惊呼道：“你，你这是什么意思？”
果然，他看得懂账簿。
“稍安勿躁，就你看到的意思。”慕致远轻笑道，并伸手去拉他的胳膊。
贾显死死地抓住窗棂，低声下气地道：“今晚我做东，把你前面花在我身上的银子翻倍给你送来，你让我走好不好？”
“晚了。你看小爷像缺银子的人麽？”慕致远好整以暇。
“你，你要本公子作甚？你，你到底是谁？”贾显白着脸问道。
“请你帮我看账簿。至于我是谁，京城慕子归。”慕致远搬了把椅子在他对面坐下，慢条斯理地道，“我知道你的身份文牒是假的，我还知道你功夫很好。所以，别装了，也最好别往窗外跃，否则伤着了就不好了。”
贾显松了手，捡起地上的账簿，哭丧着脸道：“为什么是本公子？”
“那你为什么要将临安官员图谱给我？”慕致远笑问。
“小爷乐意。”贾显嚎叫道。
“爷也乐意！”慕致远乐道。
“放屁，求人帮忙有你这样求的吗？”贾显暴跳如雷。
“兹事体大，时间仓促，只好出此下策。殊途同归，过程不重要。”慕致远讪笑道，“爷已经五日未合眼了，你快看看吧。”
“身为商人，居然不会看账簿，简直是丢人现眼，丢人都丢到姥姥家去了！”贾显骂骂咧咧地翻开了账簿。
慕致自知远理亏，装作没听见，由着他骂。
“咦---”贾显忽然停止了念叨，朝小厮怪叫道，“阿奎，算盘，快给爷两个算盘！你给爷念账目！”
慕致远向他望去，“金算盘”之号还真不是浪得虚名，嘴里念念有词，左右手各一个金算盘，十指翻飞，将算珠拨得“噼里啪啦”作响。这时候贾显正襟危坐，垂眸颔首，皎如玉树，如此一丝不苟，与平日一毛不拔的吝啬样子迥然不同，如此人物不去户部任职也真是可惜了。约半刻钟，贾显神情变得越发肃然，拨算珠的手越来越慢。约半个时辰，额头渗出细密的汗珠。约一个时辰，汗珠滚滚而下，滴落在算盘上，十指开始哆嗦。等他算完，已是两个时辰之后，浑身湿漉漉的，仿佛刚从水中捞出来一般。
“他大爷的，‘三年清知府，十万雪花银’简直是屁话，这有六十万两的民脂民膏啊！”贾显愤愤不平地拍案而起，“哎呦，爷金贵的手，疼死了！”
君子慎独，克己复礼，慕致远无论在何种情况下都能够保持良好的礼仪修养，对出口粗俗之人一向敬而远之，从来没想过原来粗话有时会如此酣畅淋漓，心中极喜欢他这爱憎分明的性子，嘴里却淡淡地应了一句：“别如此大惊小怪，我那还有好几本账簿，明日给你送过去。”
“啧啧，这么多要命的东西你是怎么拿到的？”贾显肃然起敬。
“坑蒙拐骗偷，无非这些手段。”慕致远似笑非笑地道，推开窗，指着远处高大的渔船，“你看到那几艘船了麽？你知道上面装的是什么吗？”
“鱼呗。”贾显头也不抬地应道。
“你这睁眼说瞎话地本领和你算账的功夫一样的厉害。”慕致远讽道。
“不是鱼，那就是盐呗。”贾显翻了翻白眼，撇嘴呛道，“不就是私盐麽，有什么好大惊小怪的？”
“你好好跟我说道说道私盐的事，说完我就放你走。”慕致远目光炯炯地盯着他。
“关于私盐啊。”他站起来，背着手来回走了几步，舔了舔嘴角，慢慢地道，“各处私盐、犯界，白昼公行，无所畏忌。这些盐枭主要分为三类：其一，贫民动辄百十，结连群党，持把器仗，专一私贩。其二，土豪纠合势要，持兵挟刃，势如强贼，夤夜贸易，动以万计。其三，各处逃囚不逞之徒，私造遮洋大船，兴贩私盐，每船聚百余人，张旗号持兵器，起自苏扬，上至九江、湖广发卖，沿途但遇往来官民客商等船，辄肆劫掠，所在虽有巡检巡捕，官兵俱寡，弱不能敌。盐枭各带大船，携带器械，满载私盐，往来兴贩。我所知道的就这些了，其真实情况不得而知。”
所谓官兵俱寡，弱不能敌，慕致远心底明白不过是官贼勾结，鱼肉百姓。
“多谢。今夜失礼之处，万望海涵。”慕致远朝他深深行了一礼。
“刑不上大夫，礼不下庶人。你大可不必如此。”贾显扯了扯嘴角，抱着算盘下楼，忽然又转身问道，“当官的，今晚如果我不答应合作，你会杀了我麽？”
慕致远一怔，正色应道：“不会，但是我会囚禁你，直到我把手中的事情办完。另外，我很好奇，第一，为什么正月元宵还未过，你便从千里之外的淮安来此行商；第二，淮安物阜民丰，你为什么热衷于做粮商？”
他故意把最后两个字咬得特别重，他相信对方能够懂他的深意。
“恕无可奉告！”贾显显然也微微一怔，拂袖而去。
次日，慕致远将手中的账簿全给他送过去了。第三日，贾显派小厮将账簿送回，还多了一本厚厚的新账簿，何年何月何日，出账几何，入账几何，偷税多少，漏税多少，一目了然，比原先的账簿上的数目多了一百多万。慕致远怒不可遏，连夜命暗卫将临安郡尉秦方从小妾的肚皮上提了出来，然后让秋惊寒的亲卫好好招待了一番。慕致远觉得秋惊寒用人独具慧眼，就像这几名亲卫使唤起来应心得手，尤其是在用刑上有自己独到的手段，不像大理寺那些粗人把非得把囚犯整得鲜血淋漓，惨不忍睹。刚开始，还能听见秦方间歇性的凄厉惨叫，后面只听得断断续续的呜咽声，只见一条身材魁梧的汉子痛不欲生地在地上滚来滚去，半死不活地喘着粗气。
待火候差不多了，慕致远往堂中的椅子一坐，身份文牒往他面前亮了亮，冷冷地道：“招还是不招？”
“慕致远，你这王八羔子，好大的胆子，竟然敢私设公堂！”秦方怒号道。
慕致远冷冷一笑，手一挥，继续大刑伺候。
一炷香之后，秦方已瘫成了一团，死狗一般，出的气多，进的气少。
慕致远将账簿扔在他眼前，冷笑道：“现在呢？”
秦方一把抓过账簿，死死地盯着慕致远，眦目欲裂。
“现在就是杀了你，圣上大概还会觉得不解气。但是本官是文官，不会这么做，省得脏了自己的手。你可以不招供，不过本官没这个耐心陪你玩，所以你那娇滴滴的小妾房里已经有一个秦方了。戴罪立功或者与他们沆瀣一气，你自己选吧。”慕致远漫不经心地说完，悠然地走了。
天亮时，慕致远又神清气爽地走到秦方面前，笑吟吟地道：“告诉你一个好消息，昨夜郡尉大人秦方率兵夜袭渔港，收缴私盐五千石，捕获盐枭五十人。”
“我没有贩私盐。”秦方声嘶力竭地低吼。
“这个本官知道，你只是参与了分利，大头还不是你。忘了告诉你，昨夜那盐枭之首血溅当场，本官当时也在，你知道吗，那人容貌竟然与太守有七八分相似。”慕致远笑意不减。
昨夜去卸货的人以太守的侄子为首，这点秦方记得很清楚，太守锱铢必较的性子他记得更清楚，更何况太守膝下无子，一直把那侄子当成眼珠子来看待。无论如何，太守都不会放过他，他已再无退路。
“又是偷梁换柱，又是瞒天过海的，慕大人真是好计谋。慕大人手段之毒辣，真是百闻不如一见。我招，全招，慕大人想知道些什么？”秦方两眼涣散，沉重地跌坐在地上，无力且绝望地惨笑道。
“本官只要两样东西：其一，借用你手中的兵；其二，私盐分利的名单。”慕致远淡淡地道。
翌日，元宵夜，满城张灯结彩，盛况空前，确如其诗：东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。夜宴上，各县令、县尉、县远云集一堂，觥筹交错，歌舞升平。管线丝竹韵悠扬，歌喉宛转何清越。更兼有琵琶助兴，大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
为了让他们下辈子投胎不做饿死鬼，慕致远耐着性子仁慈了一回，直到众人酒足饭饱，才率军将府衙围了个里三层外三层，水泄不通。
“见诸位大人如此尽兴，我来给大家添个开胃小菜。”慕致远分开众人，笑眯眯地向太守常富贵走去。
“好，好。”死到临头犹不知，常富贵还醉醺醺地拍着手掌。
如果席间有人提前知道慕致远的开胃小菜是什么，就算天打雷劈都不会去临安赴宴，死在家里总比在临安要体面许多。后面能够完好无缺回到县衙的官员，只要一听到“开胃小菜”这四个字就会面无人色。
慕致远不疾不徐，从容不迫地走到常富贵身边，顺手搬了把椅子与太守并排而坐。
“放肆，知府大人身边岂是你小子能坐的！”立刻有人怒斥。
“我能不能坐还真不是你说的算，也不是你们知府大人能说的算。常富贵，常大人，敢问京城慕致远能坐否？”慕致远乐呵呵地道，“我记得，几年前咱们在金銮殿有过一面之缘，那时候你还对我说什么来着，对咯，说是要请我来临安做客。啧啧，几年不见，眼色怎么就这么不好了呢？难怪临安也被你搞得一片乌烟瘴气。”
“扑通”一声，常富贵匍匐在慕致远脚下，五体投地，酒意全醒，战战兢兢地道：“御史大人远道而来，下官，下官未能远迎，罪该万死！”
众官员一见势头不对，也纷纷跪了一地，手忙脚乱之下，霎时间杯盘狼藉。对于一些偏远的县衙官员来说，慕致远是谁或许不知道，御史是几品官，权力有多大还是一清二楚的。
“这不是京城，不用对我行此大礼。你的确罪该万死，不过不是未能远迎。”慕致远轻轻拍了拍常富贵圆滚滚的脑袋，喜怒难辨地道，“来人，上菜！”
侍卫牵着一根粗大麻绳走了进来，绳子上捆着一个个灰头土脸的盐枭，约莫百人连成一串，倒真是拴在一根绳上的蚂蚱。
多数官员看得心惊肉跳，吓得两股战战。也有极少数洁身自好的官员，低头反省，静观其变。
“这些面孔你们都熟识吧？有些是你们的亲朋好友，有些是你们的坐上嘉宾，还有些是你们的心腹爪牙。在本官眼里，这些都是敛财利器。常大人，你来告诉本官贩卖私盐该当何罪？”慕致远厉声问道，气势逼人。
“下官，下官驭下无方，监管不力，罪该万死！”常富贵绞尽脑汁脱责，答非所问。
“都这时候了，还想着如何脱身，你还真有出息。”慕致远冷冷地瞟了他一眼，指着末端的一位年轻县令道，“你来说说，贩卖私盐该当何罪？”
“凡民不得私煮盐，犯者四岁刑，主吏二岁刑。”那年轻的县令低声应道。
“先来说说你们的丰功伟绩，初八，捕获私枭船二十只，私犯三十人，盐十余万斤。初九至元月十二，连日捕获私枭七十名，盐十七万余斤。船户刘全贩卖私盐七千六百四十斤，周发贩卖私盐六千六百四十斤，梁兴和陈辉一次分别出卖私盐五万斤和十二万斤。数量之多，令人瞠目。再来看看你们累累的战果，去年三月，钱塘江私盐百余舰往来江中，杀掠商贾，后者伤亡近三十余人。去年五月，仁H县民以私贩梗盐法，挟兵刃以自卫，因而构乱，有陈冲者，众至千人。去年七月，余杭县土豪纠合势要，持兵挟刃，势如强贼，夤夜贸易，动以千计，其余各县或数十人，或二三百人，甚至五六百人一伙，械斗也时有发生。临安辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县，其中就有三县发生大规模械斗，你们竟然瞒而不报，简直是岂有此理！而常大人上表朝廷的奏折只有‘官兵俱寡，弱不能敌，私贩者众，禁不能止’这轻描淡写的十六个字。去年十月，朝廷下令拨十万石官盐给临安，增兵三千，本官看到的却是盐徒充斥，无处不闻的兴盛局面。”慕致远玉面上浮现出几丝深不可测的笑意，慢慢地从怀中掏出两本账簿，翻开其中一本，不紧不慢地道，“田赋，十五税一，是朝廷的两倍；算赋，一算二十钱，二算三百六十钱，是朝廷的两倍与三倍；口赋，每人三十钱，更赋每月三千，如果本官没记错的话，口赋已废除三年了吧，更赋是二千钱；此外，还有户赋，它不纳入户部，每户不得超过二百钱，临安收的还真不少，每户五百钱。常大人来给本官说说，是谁给你们的胆子私设名目，欺上瞒下？”
“这……这是承袭旧制，下……下官该死。”常富贵瑟瑟发抖，语无伦次。
“承袭旧制？临安前太守最后行的是剐刑，你要不要也像他一样？”慕致远残忍地笑道，微微一顿，“也曾有人跟本官说，商贾利欲熏心，利之所在，人所共趋，这是私盐屡禁不止的根本原因，甚至还有人告诉本官，私禁愈严，则私盐愈盛。后来本官才发现，这简直是滑天下之大稽！富阳、盐官一带老少男妇背负筐提之盐，接踵连肩，城乡村镇，沿途摆卖，如此胆大妄为，难道他们不知道贩私盐者得入狱？非然也，因为当地地险山僻，穷困潦倒，食不果腹，衣不蔽体，只能铤而走险。造成如此局面的根本原因就是因为你们，一个个都是衣冠楚楚，一个个都是尸位素餐，一个个都是贪得无厌！临安，都说鱼米之乡，都说富贵甲天下，可谁知道竟然是苛捐杂税多如牛毛，猛如虎！昌化有一个叫做开化的县，众位都知道吧，连续两年以税收多闻名，贩私盐的百姓也不少。前几RB官去走了一遭，才发现所谓的税收多竟然是因为当地县衙酷吏横行，强征暴敛，使得民失作业，而大饥馑，人相食，死者过半。手段之残忍，令人发指。这还不够，他们专横跋扈，更是公然兴贩私盐，且数额相当多。对了，据本官明察暗访，常大人也有私盐数屋，不知道这算不算上行下效？”
“这两本账簿，一本是盐枭孝敬给各位的账目，另外一本是临安巧立名目强取豪夺的账目，合计一百余万两，简直是丧心病狂，罪该万死！”慕致远狠狠地扔到常富贵的脑袋上，拢袖欠了欠身，“你们相互传阅，都看看，看看上面的账目是否有误，本官给你们一次申辩的机会。对了，忘了告诉诸位，夜宴开始官兵就开始抄家，他们现在大概已经在回来的路上了。”
窗外皎洁的月光透过纱窗撒下零星的光辉，月明星稀，明日该是个好天气。厅堂上多数的官员脸色比月光更白几许，庭院里静悄悄的，只听闻远处寺庙传来浩渺的钟声。
慕致远伸了伸懒腰，半阖着眸子小憩，他在等官兵们抄家的结果。众官员丧胆**地跪着，青石板砌成的地面很凉，可是没有他们的心更凉，他们也在等等官兵们抄家的结果，抱着最后一丝侥幸的心理，他们最后的救命稻草就是秦方顾念旧情或者官兵的疏漏。可是他们不知道，慕致远早就把秦方的后路堵死了，秦方也已被他吓破了胆。数百人的夜宴，除了慕致远偶尔伸伸手脚，余者都成了雕塑。
直到三更，官兵先后回来，鱼贯而入，一一汇报抄出的家产。慕致远面无表情地端坐在上首，仿佛坐莲台观音菩萨，始终不发一言。
“天干物燥，小心火烛。”院外传来更夫报更的声音，梆子一慢三快，正是四更。
慕致远请出尚方宝剑，灯火之下，花纹细凿，图纹清晰，剑身一面刻着腾飞的蛟龙，一面刻着展翅的凤凰，且纹饰着北斗七星，纤毫毕现，寒光闪闪。接着，他历数常富贵“大兴土木，贪赃枉法，结党营私，贿赂公行，卖官鬻爵，祸国殃民”等五大罪行，将其当堂斩杀，至于家眷，男丁斩首，女眷充作官妓。临安余下作奸犯科之徒，也一一论其刑赏，就地处决数人，流放千里数十余人，贬为庶民三十余人，整个临安约三分之一的官员被惩处。
晨光熹微，官兵们正在清洗堂前的鲜血，百姓大都还未起床，慕致远已经骑快马离开了临安。事了拂衣去，深藏功与名。直到当日正午，百姓们才知道御史大人来过，才知知府大人道常富贵被处决了，奔走相告，拍手称快。而令“大难不死”的临安官员更后怕的事情是，慕致远前脚刚走，新任官员后脚就来了，相差不过一日，从京城到临安快马加鞭至少需五日，细思之下，不寒而栗。
半月后，朝廷收到来自临安新任太守的奏报，大小官员抄家共计一百万两白银，其中二十万两不知下落，仅常富贵一人贪污受贿就有四十万两。此外，查察之下，发现冤假错案上百起，且库中十万石粮草不翼而飞。震惊朝廷，圣上大怒。
与此同时，慕致远冷酷无情之名被有心人传的沸沸扬扬，江南官员人人自危，风声鹤唳，草木皆兵。
四月中旬，慕致远从姑苏赶往豫章的路上，收到密报，百里瞻身负重伤，秋惊寒亲自督战。朝廷收到御史大夫慕致远的奏报，姑苏太守因横征暴敛而锒铛入狱，郡尉因行刺御史以下犯上而被斩杀。
五月下旬，慕致远在庐陵的小院中，收到密报，秋惊寒被围困于雁门关。当时手中正写着呈给皇上的奏章，江淮一带盐枭之首伏诛。手微微一抖，浓墨重重滴落，污了半只袖子。
