炎帝是中华民族的始祖之一又称赤帝、烈山氏，距今约四千多年前生于姜水之岸（今陕西宝鸡一带）。他与黄帝结盟并逐渐形成了华夏族，这才有了今天的炎黄子孙。
炎帝与黄帝是中华民族的始祖。《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（今陕西关中漆水河）成，炎帝以姜水（今陕西关中清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。因此，他们是起源于陕西省中部渭河流域的两个血缘关系相近的部落首领。后来，两个部落争夺领地，展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖，传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明。
炎帝,传说上古时期姜姓部落的首领，又称赤帝、烈山氏，位于黄河中游陕西渭河地区。一说即神农氏(或神农氏的子孙)。相传其母名女登，一日游华阳，被神龙绕身，感应而孕，生下炎帝。传说炎帝人身牛首，头上有角。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。据《史记》等古籍追记，炎帝姓“伊耆”，名石年。母为有娇氏女，名日女登，是少典正妃。生炎帝。长于姜水，故有‘姜’姓之称。据《纲鉴》等记载：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗朴，重端悫，不岔争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，于是南至交趾，北至幽都，东至肠谷，西至三危，莫不从其化。”《越绝书》说：“昔者神农之治天下，务利之已矣，不望其报；不贪天下之财，而天下共富之；不以其智能自贵于人，而天下共尊之。”
炎帝的传说炎帝姓姜。相传他牛头人身，是以羊为的氏族首领，就是现在的羌族。最初，这个氏族活动于渭河流域，另说活动于泗水流域（黄河下游），后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人面，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛硬如剑戟，能吃砂石，可能是以某种猛兽为图腾的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域，或者今山东泰山周围)。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战－场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，把天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举为“天子”。史学界日趋支持另一种说法，炎帝同黄帝一样是一种帝位，而炎帝一系世代居住在黄河下游，后期神农氏部落执掌炎帝之位，而黄帝族部落，公孙姓，兴起于泰山西侧，而此时的神农氏部落已经无力征讨号令天下，黄帝开始征讨诸侯，积蓄实力，在阪泉也即逐鹿（泰山周围）与炎帝神农氏决战，炎帝神农氏一战被击溃，黄帝得以号令天下诸侯，流放炎帝神农氏于南方楚地，而另有不服从黄帝号令的南方蚩尤部落，本是炎帝神农的部属，扬言为炎帝报仇，纠集部众与黄帝战，数次击败黄帝，最后被黄帝利用计谋击败并杀，黄帝其后又先后平定蚩尤余部－－刑天氏叛乱，最终一统天下，同时考虑到炎帝众望所归，民望犹盛，后来将其召回辅政，合并炎帝神农氏部落，后称炎黄部落另一说法是，炎帝一系世代居住在黄河下游，后期炎帝一位由神农氏掌权，而最后一代神农氏炎帝即是号称烈山氏，阪泉氏的蚩尤，姜姓（东方的大姓，多聚集在今山东临淄一带，东海姜尚姜子牙是其后裔之一），当时天下混乱，诸侯并起，神农氏难以继续掌控天下，黄帝崛起，意欲争夺帝。
古代史书关于神农氏的世代记载是这样的：神农氏统治经历了七十个世代，（一说十七个世代）到黄帝部落崛起的时候才衰落下去了。这里有一个问题前面忘了说明的需要说明一下，即神农氏以前包括神农氏的时代，像伏羲，女娲，神农这样的称呼乃是对于某个部落或者部落的若干代首领的统称，而不是对唯一一个君主的称呼。但是后世的学者们往往产生歧见，比如关于古蜀国的历史记载中，很多人都认为蚕从和鱼凫是古蜀国的两代君王，但是实际上蚕从和鱼凫乃是两个分别长达数百年的古蜀国王朝，每个王朝都有十几个世代。（《史记.五帝本纪》中也提到：黄帝崛起的时候，恰好“神农世衰”，黄帝与炎帝战于阪泉之野。请注意这个“世”字。）这就是为什么伏曦，女娲，神农的统治往往高达数百年乃至数千年的原因。按照一世三十年计算，那么神农氏统治的时期大约为两千年（如果是十七个世代则大约是五百年）黄帝的时代，在距今大约五千年以前，以此上推两千年，大约就可以推断出神农氏统治开始于距今大约七千年以前。
涿鹿之战
涿鹿之战，指的是距今约4600余年前，黄帝部族联合炎帝部族，与东夷集团中的蚩尤部族在今河北省涿县一带所进行的一场大战。“战争”的目的，是双方为了争夺适于牧放和浅耕的中原地带。它也是我国历史上见于记载的最早的“战争”，对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代的转变产生过重大的影响。
原始社会中晚期，逐渐形成了华夏、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心。它们分别兴起于今关中平原、山西西南部和河南西部。经融合后，遂沿着黄河南北岸向今华北大平原西部地带发展。与此同时，兴起于黄河下游的今冀、鲁、豫、苏、皖交界地区的九夷部落（东夷集团的一支），也在其著名领袖蚩尤的领导下，以今山东为根据地，由东向西方向发展，开始进入华北大平原。这样华夏集团与东夷集团之间的一场武装冲突也就不可避免了。涿鹿之战正是在这种历史背景下爆发的。
据说蚩尤族善于制作兵器，其铜制兵器精良坚利，且部众勇猛剽悍，生性善战，擅长角牴，进入华北地区后，首先与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合巨人夸父部族和三苗一部，用武力击败了炎帝族，并进而占据了炎帝族居住的“九隅”，即“九州”。炎帝族为了维持生存，遂向同集团的黄帝族求援。
黄帝族为了维护华夏集团的整体利益，就答应炎帝族的请求，将势力推向东方。这样，便同正乘势向西北推进的蚩尤族在涿鹿地区相遭遇了。当时蚩尤族集结了所属的81个支族（一说72族），在力量上占据某种优势，所以，双方接触后，蚩尤族便倚仗人多势众、武器优良等条件，主动向黄帝族发起攻击。黄帝族则率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的氏族，迎战蚩尤族，并让“应龙高水”，即利用位处上流（山海经中曰灵山）的条件，在河流上筑土坝蓄水（以蓄水冲了蚩尤寨），以阻挡蚩尤族的进攻。
“战争”爆发后，适逢浓雾和大风暴雨天气，这很适合来自东方多雨环境的蚩尤族展开军事行动。所以在初战阶段，适合于晴天气环境作战的黄帝族处境并不有利，曾经九战而九败（九是虚数，形容次数之多）。然而，不多久，雨季过去，天气放晴，这就给黄帝族转败为胜提供了重要契机。黄帝族把握战机，在玄女族的支援下，乘势向蚩尤族发动反击。其利用特殊有利的天候——狂风大作，尘沙漫天，吹号角，击鼙鼓，乘蚩尤族部众迷乱、震慑之际，以指南车指示方向，驱众向蚩尤族进攻，终于一举击败敌人，并在冀州之野（即冀州，今河北地区）擒杀其首领蚩尤。涿鹿之战就这样以黄帝族的胜利而宣告结束。战后，黄帝族乘胜东进，一直进抵泰山附近，在那里举行“封泰山”仪式后方才凯旋西归。同时“命少皞清正司马鸟师”，即在东夷集团中选择一位能附众的氏族首长名叫少皞清的继续统领九夷部众，并强迫东夷集团同自己华夏集团互结为同盟。
涿鹿之战的结果，有力地奠定了华夏集团据有广大中原地区的基础，并起到了进一步融合各氏族部落的催化作用。取得这场战争胜利的部族首领黄帝从此成为中华民族的共同祖先，并被逐步神化。涿鹿之战为我们中华民族在发轫时期决定日后基本面貌的历史性“战争”。
阪泉之战
时期(约公元前26世纪)，在黄帝征服中原各族之战中，黄帝与炎帝两部落联盟在阪泉(今河北涿鹿东南，—说今山西运城解池附近)的一次交战。
神农氏后，中原出现两大部落联盟。其首领分别为炎帝和黄帝，据传皆少典氏后裔。炎帝长于姜水(渭水支流，今陕西岐山东)，以姜为姓。其族沿黄河流域向东发展进入中原，成为黄河中游地区的强大部落联盟。黄帝长于姬水(即岐水，今陕西境，亦有他说)，以姬为姓，东进中原后，居：于轩辕之丘(今河南新郑西；比)，称轩辕氏(又称缙云氏、帝鸿氏、有熊氏)。其族形成包括姬姓12部落的部落联盟。黄帝经常进攻附近有肯归附的部落，势力不断扩大。炎帝也在不断扩大自己势力，两大联盟终于暴发冲突。黄帝率领以熊、罴、貔、貅、虎、雕、歇、鹰、鸢等为图腾的各部落，在阪泉之野与炎帝各部落交战。经三次激烈战斗，黄帝部落联盟终于获胜，初步建立了黄帝对中原地区的领导地位。
华夏形成
华夏是古代中国中原地区各族的合称，亦作“诸夏”。据部分史学家的研究，中国古代的部族可分为华夏集团、东夷集团和苗蛮集团。它们经过长期的交往与融合，到春秋时期基本同化，成为秦汉间所谓“中国人”的三个主要来源。
华夏集团以炎帝族和黄帝族为主体。两族最初居住在陕西，后来各自逐渐东迁。黄帝族顺北洛水南下，又东渡黄河，沿中条山、太行山向东北发展，形成晋南的黄河一带许多姬姓国，如虞、杨、韩、魏等。炎帝族也有一部分顺渭水东下，沿黄河南岸向东发展，形成姜姓国家，如申、吕、齐、许等。他们在东进过程中，不断扩大自己的势力。
阪泉之战是黄帝与炎帝之间为争夺部落联盟首领而进行的战争，炎帝族战败，并入黄帝族，华夏逐渐形成。其后黄帝在涿鹿之战中打败了东夷集团的九黎族首领蚩尤，势力扩大至今日的山东境内，华夏集团得以空前扩展。据载虞、夏、商、周都是黄帝的后裔，经过几千年的历史发展过程，华夏在中国历史中的地位便逐渐确立了.
炎帝对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献：
一、制耒耜，种五谷，奠定了农工基础。耒耜的使用和种五谷，解决了民以食为天的大事，促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。
二、立市廛，首辟市场。据《周易.系辞下》载,神农"日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所"。神农发明的以日中为市，以物易物的市场是我国货币，商业发展的起源和基石。
三、治麻为布，民着衣裳。原始人本无衣裳，仅以树叶，兽皮遮身，神农教民麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由朦昧社会向文明社会迈出的重大一步。
四、作五弦琴，以乐百姓。据《世本.下篇》载，神农发明了乐器，他削桐为琴，结丝为弦，这种琴后来叫神农琴。神农琴“长三尺六寸六分，上有五弦：曰、宫、商、角、徵、羽”。这种琴发出的声音，能道天地之德，能表神农之和，能使人们娱乐。
五、削木为弓，以威天下。神农始创了弓箭，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，保卫了人们的生命安全和劳动成果。
六、制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品，酿酒，消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。
为了促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，炎帝神农还立历日，立星辰，分昼夜，定日月，月为三十日，十一月为冬至。
炎帝管理部落，治理天下很有方法。他不望其报，不贪天下之财，而天下共富之。智贵于人，天下共尊之。他以德以义，不赏而民勤，不罚而邪正，不忿争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，人民无不敬戴。
炎帝还是我国教育的始祖。他教民使用工具，教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民弓箭、猎兽、健身，教民制琴、教民音乐、舞蹈，还教民智德。可见，炎帝时期，德、智、体、美得到了全面重视和发展。
炎帝对人类的发展作出了巨大的贡献。炎帝精神，首要的是创业精神，奉献精神，敢为人先的创造精神，百折不挠，自强不息的进取精神。炎帝精神使中华后裔在与自然和社会的斗争中，摆脱愚昧和野蛮，追求先进与文明。这种精神使华夏民族获得了高度的团结和统一。
至于炎帝的出生地，至今没有定论，事实上炎帝是一个神化了的人物，它代表的是远古人类在与大自然的斗争中改造自然集体智慧的集中体现。在今天，“炎帝”和“黄帝”作为中华五千年文明的象征被载入世界文明的史册，中国人也称为“炎黄子孙”。
炎帝文化是传承几千年的中华民族文化之源，是凝聚全世界炎黄子孙的民族之魂，更是激励华夏儿女不屈不挠、顽强拼搏、创新奉献的精神之光。
我们中华民族历史悠久，源远流长。炎帝神农氏与黄帝轩辕氏以各自的伟大历史功绩，均被尊为中华民族的人文始祖，受到普天下炎黄子孙的世代崇敬。
据《周易》、《管子》等先秦文献的有关记载，以及长江流域包括湖南多处发掘考证的距今七千至九千年的古文化遗存表明，炎帝是中华农耕文明的创始者。相传炎帝始种五谷以为民食，制作耒耜以利耕耘，遍尝百草以医民恙，治麻为布以御民寒，陶冶器物以储民用，削桐为琴为怡民情，日中为市以利民生，剡木为矢以安民居，重演八卦以探天象，后在南巡中为民治病采药，日遇七十毒而不辍，终因误尝断肠草而“崩葬于长沙茶乡之尾”，即今湖南省株洲市炎陵县的鹿原陂。炎帝功昭日月，德泽后世。他所开创的原始农耕文明，使先民们改变了茹毛饮血、以渔猎和采集野果为全部生活来源的状态，开始走上创造性的社会，可以说是我国历史上的第一次“绿色革命”。特别是世代流传的炎帝率领众先民鏖战洪荒的艰苦创业精神，自强不息的开拓创新精神，厚德载物的民族团结精神，更是中华民族自尊、自立、自信、自强精神产生的源头和典范。
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