见裴妃失神无语，云湖公主的笑容显得有些尴尬，不由朝长公主回望了一眼。方才宁国长公主向云湖公主引见后宫妃嫔，依次见礼寒暄，到贤妃裴氏时，公主定睛打量，欣叹她一身缀珠华衣美不胜收。岂料裴妃正心神纷乱之际，对北齐公主的话竟毫无反应。这一来实在大大的失礼，非但云湖公主尴尬，周围妃嫔也是诧异。却见长公主微微一笑，温言软语道，“贤妃不胜酒力，怕是有些醉了。”裴妃反应也是极快，顺势抚着额角，怯生生朝两位公主俯首，“妾身多饮了几杯，令公主见笑，惶恐之至。”云湖公主吃吃笑了起来，“好娇慵的美人，贤妃娘娘快快免礼。”待裴妃抬起头来，她又眨着一双美目，好奇打量她。这北齐公主举止虽有些唐突，却是一派北地少女天真。长公主为她二人引见，笑言裴妃雅擅音律，才貌冠绝后宫。这话由长公主口中说出，如此赞誉，着实给足了裴妃颜面。往日裴妃也是爱听美言的，然而此刻听在耳中，却又另是一番滋味。她只得笑笑，看似娇羞不胜的低了头，心里涩味却是真切涌了上来，深深低头也不足以将喉间苦味压下。
“胤哥哥真是好福气呢。”云湖公主转头朝正在叙话的少桓和晋王笑道，“南朝女子都似水里化出来的，个个惹人爱惜。往日我以为五哥府里姬妾已是人间绝色，今日见了长公主与贤妃，才知五哥是个大大的俗人。”晋王险些被酒呛住，啼笑皆非地瞪了云湖公主一眼。众人皆笑，长公主引袖掩唇，目光飘飘掠过少桓。不知何时云湖公主对他的称呼，已从恭敬的“陛下”，变成亲昵的“胤哥哥”，只怕还从未有过人这样叫过他。迎着昀凰目光里的揶揄，少桓笑得有些不自在，握拳抵在唇上轻咳了声，“南北佳人各有风致，朕尝读古人诗云，北方有佳人，遗世而独立，心中亦是向往。”
蓦然听少桓说出“北方有佳人，遗世而独立”一句，昀凰心中微窒，不觉与晋王的目光交汇。杏子林里他那番话，分明意有所指，却又似是而非——他说南有梧桐，北有佳木，意在以树喻人，以凤凰喻她，言下倾慕之意显而易见。可他早早已娶了一位娴淑的正妃，又如何能求娶南秦长公主。
晋王的言辞暧mei，云湖公主不时试探，少桓心中分明有数，却什么也不告诉她。昀凰一向只在自己天地里，对天下事全无兴趣，北齐君臣更与她毫不相关。此时隐隐觉察到些什么，偏又不知头绪何在。
今日这一幕，是少桓早早设计好的，借着北齐来朝的机会，抢先向何家动手——御医证实皇后确已得了皇嗣，南秦惯以嫡长子为储君，一旦消息传扬出去，何家握住了未来储君的杀手锏，再要拔除这股外戚势力，便难上加难了。
于是前夜子时，中常侍获报皇后突患急病，皇上遣御医及中常侍急入中宫。尚在睡梦中的何皇后被惊起，御医诊出她患了“血症”，体内淤血不除，新血未生，以至血虚危殆。皇上忧急如焚，迁怒中宫上下，将一干宫人内侍杖责贬出，另派妥善宫人侍奉皇后，并令皇后静卧休养，不得出内殿一步。
这一出戏，自是做给陈国公与公卿众臣看的。皇后有了身孕，若再有血虚之症，稍有不慎便令胎儿难保。少桓令皇后禁足静养，任何人不得惊扰，亦是再合理不过。陈国公耳目遍布，中宫得嗣的喜讯无法隐瞒，只是待他得知消息，皇后已落在少桓钳制之中。陈国公若想废去少桓，挟天子以令诸侯，只能指望着皇后腹中的孩子。往日何家费尽心思求嗣。如今得偿所愿，也必投鼠忌器，不敢贸然翻脸。
少桓因旧疾体弱，登基年余[注1]仍未有后妃得嗣。君主无嗣是大事，这对少桓稳固帝位甚是不利，皇后此时传出喜讯，倒也助了少桓一臂之力。北齐亲王与公主更来得恰到好处，放眼六宫之中，地位尊崇又能以主人身份替代皇后的，只能是宁国长公主。往后六宫事务，也便顺利成章交由长公主署理。自此金殿之上，百官之前，凤藻玉案易主，后宫真正的女主人也随之而变。踩准陈国公这老狐狸的尾巴，少桓顺势又除去一个大司农，越发抢得先机在手。
“朕不会令你再受委屈。”少桓这样对她说，“纵然不能以夫妇之名厮守，朕也要让你成为这后宫真正的主人。”这便是他所能赐予她的全部，比名分更实际的——权力。夫妇之名，男女之爱，相比较之下，飘零无依的宁国长公主显然更需要权力。至于昀凰，辛夷宫里孤独长大的清平公主，从来没人在乎她需要什么，似乎她也从未有过渴求。
还能渴求什么呢，命里不该有的，世间不能有的，她俱已占尽了。
晋王说得极对，遗世独立的佳人合该生在北方，南方的阴郁或许委屈了这般风华。只是晋王却不知道，所谓“遗世独立”，超然尘世之外，这样的女子只在仙山琼阁里。而她，却是活在尘世欲孽中的莲华色，活在杀戮嗔怨中的阿修罗。
晋王静静看着她，二人目光交汇，昀凰并不回避。虽是初见，他却能看透她心意，她也无意隐藏。只是云湖公主却不打算放过她，同裴妃笑语未完，一双乌溜溜的眸子已转向了昀凰。
“胤哥哥一定很疼长公主！”云湖公主语不惊人死不休，一张口便触了禁忌，连少桓也沉了脸色。昀凰挑眉看她，笑问何以见得。云湖公主眨眼笑道，“你们南朝女子不是十五及笈就嫁人么，长公主至今未嫁，也不知令多少才俊空负相思。若不是胤哥哥舍不得，谁还能拦着不让你嫁人？”
少桓与昀凰相视，二人不约而同地笑了，倒是缓和了座中尴尬。晋王亦朗声而笑，似有几分醉意，“长公主请勿见怪，云湖这丫头一向疯癫，分明自己恨嫁，却拿旁人说事。”难得云湖竟红了脸，飞快瞟一眼少桓，朝晋王嗔道，“五哥又欺负人，我是替长公主不平，你们男子哪晓得年华易逝的道理！”
昀凰知她话里有话，抬出年华二字看似无心嘴快，却刺着人的痛处——南朝女子十五及笈，以昀凰的年纪是早该嫁人的，只是她的嫁期已耽误在辛夷宫寂寞晨昏里，如今年已双十而未嫁，已是民间所称的“老女”了。
“云湖公主有所不知，恪太妃久病在身，长公主事母纯孝，一直侍奉在侧，以至误了嫁期。”裴妃寻着个机会插进话来，巧言替昀凰解围，其余淑妃等人也纷纷赞颂长公主的孝德。
“长公主为太妃而不嫁，令人感佩。”云湖公主瞧着昀凰叹一口气，复又笑道，“可巧，也有个极孝顺的男子，为给母后祈福，去寺里一住便是三年。”昀凰心念电闪，再看晋王静观其变的神情，蓦然间全都明白了过来。果然见云湖眸光闪动，似真非真地笑道，“可惜此番太子哥哥没来，难得你俩如此有缘，长公主若做了我家嫂嫂，那可真是天作之合！”
昀凰骇然笑了，此次北齐来朝，原来果真有联姻之意。只是那晋王口中的北方佳木，却不是他自己，竟是传闻中早已痴傻的北齐皇太子。
（下）
座中妃嫔尽皆哗然，更有“呀”一声轻呼，却是裴妃脱口发出。众人目光从长公主身上转向她，见她今日一再失仪，少桓也不由略略蹙眉。裴妃自觉失态，脸红低头，然而心中震动之剧令她忍不住抬眼窥看御座，皇上的侧颜隐约笼在宫灯转过的暗影里，幽幽沉沉，不辨喜怒；长公主唇畔笑意非但不减，更觉慢慢加深，似一朵渐次绽放的午夜兰花。
一眼看过去，仿佛每个人都在笑。长公主在笑、皇上在笑，云湖公主与晋王亦在笑。裴妃掌心却渗出了微汗，从未觉得笑容也会如此可怕。席上主宾俱欢颜，去留尽付谈笑间，仿佛谁也不曾在乎，惟独她才是此间最坐立不安的人。
岂能安宁？眼见云湖公主屡屡示好，分明是一出美人计，却不料机锋立转，北齐当真意在联姻，却是看中了南秦最尊贵的长公主，要她嫁给那天下皆知的痴傻太子——乍一看似乎荒唐，可细细想来，北齐太子纵然痴傻，终究是一国储君，长公主若做了太子妃，便是日后的北齐国母。如今北齐雄霸一方，国力日盛，而南秦历经内乱，皇上登基之初，根脉未稳，朝中更有陈国公结党专权，此番若能与北齐联姻，自然是好事。
至于长公主，纵有盛宠，也不过是废帝之女，若得嫁为皇太子妃——抛开太子痴傻这一层，那是毫不委屈的。天家自古无手足，兄妹情深又算得什么，即便是江山美人……江山美人……裴妃咬唇不敢想下去，哪怕这念头已清晰无比，也宁愿是自己想错。
她这里百转千回，其实也不过片刻光景，云湖公主一句笑言，似真非真，仍是试探南秦的意思。长公主却只垂眸微笑，神色端正娴雅，浓睫投下深影如扇。
“昀凰，舍得离家么？”皇上终于开了口，闲闲淡淡的一声，噙着笑，透着暖。
听在昀凰耳中，却是沁骨的冷——如果她说不舍得，他会留下她么，还是一切已经算计好，只等她心甘情愿来咬钩。她曾经恳求他，找个不相干的外臣远远将她嫁了，从此各安天命。
再没有比北方异国更远的，再没有比那痴傻太子更不相干的。他确是宠她，确是成全了她。可为什么良愿终成，心中只是荒维洪水漫过天地只剩一团死气的荒芜。
就这样纹丝不动，听他笑着问，舍得离家么？家，离家；嫁，不嫁；舍得，不舍得……何曾有过一样由得她。昀凰抬起一双黑不见底的眸子，仿佛看着少桓，又仿佛谁也没看，只是笑着，一字一顿说，“四海天下，皆是吾家。”
一语出，四座惊。
晋王漫不经心的笑容来不及隐去，一瞬动容，眼里有寒芒掠过。
柔若春水的女子，樱唇一启，便是天下。这八个字，好似什么都没有回答，又似已回答了一切。既然没有家，便坦然以天下为家，无所谓舍得，也无所谓去留。北齐南秦，于她全无分别，漠然里生出傲岸，傲岸中隐有豪气。
晋王与昀凰目光遥遥相触，她眼里有恨，似刀锋般雪亮，隐隐已有杀气。
众人惊窒间，听见少桓的笑声，如夜风吹入帘栊，温恬从容，“公主舍得，朕不舍得。”
铮一声，有什么极轻极细的东西坠地，裴妃却是听见了。她隔得近，瞧见长公主广袖低垂，苍白如玉的一只手闲搭在凤座之侧，扶手上凤眼雕嵌的一粒明珠竟被她指甲剜了下来，一枚鲜红蔻丹也随之折断。裴妃看得一惊，十指连心，断甲之痛她是领会过的。然而长公主脸上笑容纹丝不变，仿佛毫无知觉。
原来只是试探，北齐在试，皇上也在试……裴妃隐隐约约想着，再往下却想不透了，究竟谁试探谁，谁又试出了什么，再不是她能想到的。看着长公主无瑕笑容，想着那半枚折断的蔻丹，只觉背脊凉意更深，眼前浮华似蒙上一层灰色。裴妃转头看帘外，茫然搜寻兄长所在的位置，突然觉得瑟缩，只想立即随着兄长回家。
忽而又记起，她也是没有家的，这深宫禁苑便是她一生一世的家了。
钟磬丝竹，羽衣霓裳，琼浆甘醴……这一场宫宴，裴妃再也觉不出味道，只等到宴过初轮，礼仪毕，长公主领着妃嫔女眷们告退离席，云湖公主也随之告退。撤去了玉座珠帘，屏退了不得干政的后宫，才算这场朝堂之宴真正开始。
子夜已过，辛夷宫里熄了灯烛，内侍宫人悄无声息隐在重帏之后，像夜里森森梧桐的影子。绣户珠帘锦屏风后头，幽深的寝殿并未掌灯，里头却隐约有低微的声响，似泣非泣，似咽非咽，夜阑时分听来倍觉凄凉入骨。
酸涩滋味一次次涌上眼底，来不及流泪却已干涸。辗转在鸾帐锦衾之间，扼着自己颈项，却连呜咽也不能够，悲伤都在胸间凝做了冰。昀凰发觉自己连哭泣也不能了，一时逼仄窒闷，似溺在水里，什么也抓不住，一口气也透不出。
“你哭什么？”低垂的鸾帐外面蓦然响起那清冷的声音，一个修长身影淡淡映在帷幔上，也不知他何时到来，在帘外究竟站了多久，将她辗转挣扎的狼狈尽都看了去。
昀凰颓然闭了眼，不想再看见这身影。那一缕杜若香气却逼近，他掀帘俯身下来，扳过她的脸，迫得很近很近，呼吸间的清苦芳冽似已同她的气息融在一起。
“是在伤心么？”他捏紧她尖削下巴，语声带笑，仿如凌迟，“你不是很想离开朕么，待有时机远走高飞了，怎不见你欣喜若狂？躲在这里又是为何伤心……”昀凰睁开了眼睛，窗外月光透过帷幔，照见她苍白的脸，美得不似真人，倒像夜里精魅。少桓手上一紧，将她拽了起来，紧紧拥入怀中，甘愿为这精魅永世沉沦。
“朕知道你舍不得走。”他在她耳边低语，抓住她冰凉手指按在自己胸口，按上那一道旧伤，“这伤痕从未淡去，你也从未忘记朕。”昀凰身子发抖，说不出一个字来，只听他深深叹息，带着孩子似的满足，“到底看见你的心了，还算存着朕，这很好，很好……”
他语声低弱下去，整个身子靠上来，仿佛是睡着了。昀凰试着挣脱，不料失去她身子支撑，他竟倒了下去，脸上早已没有半分血色。昀凰大惊，慌忙将他扶住，触手只觉他身子绵沉，双手冰凉一片。
“少桓！”昀凰脱口低呼，将他扶在怀中，伸手抚上他清瘦脸颊，“醒一醒，少桓！”
他果真听见她呼唤，略睁了眼，似乎想对她笑，薄唇一牵，却是点点猩红喷溅，直溅上昀凰雪白丝衣……大口的鲜血随他剧烈咳嗽而涌出，染红她双手和胸口。
