“招亲？！”阿福一惊之下松开了她，“知秋姐姐，你这是在赌气吧？这可是一辈子的大事，你千万不能冲动啊！”
“阿福，我没有赌气，也不是冲动。”叶知秋看着她，认真地道，“现在只有这一个办法了。”
阿福不明白她的意思，“什么叫只有这一个办法？”
叶知秋指了指旁边的座位，示意她坐下，“你托了那么多关系，派出去那么多人，都没能跟凤康或是他身边的人接触上。张大哥跟洛大哥一样，也是一去就没了消息。
会发生这样的事，我能想到的只有两个原因：一，他真的变心了，打算跟我绝断；二，他跟我一样，被人欺瞒了。
他身在皇家，如果有人存心阻挠，我们这些平头百姓想打听他的事情千难万难。他就不一样了，他经营多年，势力遍布各个阶层，任何人都不能将他完全掌控于股掌之间。
只要他对我还有心，只要我的消息够劲爆，足以引起大家的注意，总有办法传到他的耳朵里。”
阿福恍然大悟，“你是想用招亲的消息把康九爷引出来？”
“嗯。”叶知秋点了点头，“我不知道他出于哪种原因不跟我正面联系，但是他马上就要成亲了，我不能什么都不做，稀里糊涂地接受这个结果。
我已经想好了，招亲的日期就选在秋元节后的第三天！”
阿福皱了眉头，“这行得通吗？万一康九爷来不了怎么办？”
“他要是还在乎我，就一定会来。如果他不来，也不给我一个确切的消息。我只能认为他变心了。”
“万一他没有及时得到消息，不能按时赶过来呢？知秋姐姐，咱们把时间再往后挪几日吧。”
“不用了。”叶知秋态度很坚决，“从京城到清阳府，紧着些。三天的时间就能到。如果真如你所说，他没能及时接到消息，那么秋元节那天他也一定成亲了。
他是皇子，成亲定有皇命，而且莎娜的爹对他有恩，木已成舟。他不可能休掉莎娜另娶。我更不会委屈自己嫁给他做妾，我们缘分只能到此为止了。
招亲的时间就定在那一天，不能再推迟了。”
阿福依然觉得这样不妥，“公开招亲可不是闹着玩儿的，那么多双眼睛盯着呢。比父母之命、媒妁之言还厉害。万一康九爷一时半刻没能赶到，却有人符合你的招亲条件，你不得不选。一旦选了，不嫁都不行……”
“那我就嫁。”
“啊？！”阿福惊得张大了眼睛，“知秋姐姐，你不是开玩笑吧？你真打算嫁给别人啊？”
叶知秋淡淡地笑了一下，“为什么不嫁？我等他的时间已经够长了，难道还要为他守一辈子吗？”
韶华易逝。青春短暂，一个女子有几个四年可以用来等待？人家都要成亲了，她干嘛要剃头挑子一头热？苦等给他死了原配。然后去做填房吗？
这种痴情法儿，她两辈子都学不来。早一点儿了断，早一点儿解脱。就像阿福说的，天底下又不止他凤康一个好男人。
阿福有些急了，“可是，可是……你不是说不会嫁给自己不喜欢的人吗？”
“能符合我的招亲条件的男人一定差不了。可以先成亲，再慢慢培养感情。”叶知秋说着起身。走到书桌前，铺开宣纸。思考片刻，便提笔飞快地写了起来。
刷刷点点，很快就写成了一张“招亲启示”。检查两遍，略作添改，交给阿福，“拿去誊抄千份，派人到清阳府各县张贴。”
阿福接过来快速看了一遍，见招亲条件甚是严苛。按照这些条款挑选出来的，未必能比得上康九爷，不过一定是出类拔萃的男子。看样子引不来康九爷，她真的打算择人另嫁了。
有心再劝几句，却不知该如何张口。看她的样子，分明是铁了心的，除非康九爷立刻出现在她面前，否则谁劝都没用。便不多说，拿了告示出门来，找了几个可靠的人拿去誊抄张贴。
回房写了一封信，打算送去京城。仔细想了想，又觉不妥当，晃亮火折子，将信烧掉。从梳妆盒底层取出一块牌子来，放在手里掂量着。
这牌子通体幽黑润亮，椭圆形，一面光滑如镜，一面凹凸不平。正中刻有一个古体的“云”字，周围雕着繁复的花纹。正是六年前，叶知秋被王老刁陷害入狱之后，沈长浩送给她的那块黑玉牌。
沈长浩曾经说过，除了皇宫，这牌子可以让她在华楚国通行无阻。叮嘱她不要轻易在人前展露，只有叶知秋遇到性命攸关的麻烦，才可以拿着它去找康九爷。
这些话她一直牢牢地记在心中，将这牌子当作叶知秋的性命来保管，从来没有对任何人讲起过。她知道现在不是动用这牌子的合适时机，可她不能眼睁睁地看着两个有情人阴差阳错地变为陌路。
也许结果未必能如她所愿，但至少要试一试。如果他们的缘分真的尽了，恐怕日后也没有用到这牌子的机会了。
打定主意，便来找叶知秋，“知秋姐姐，我要进京。”
叶知秋正在拟写招亲细则和流程，闻言停笔，抬头看了她一眼，“这世上传得最快的就是消息，用不了几天，京城里的人就会听说，清阳府有一个嫁不出去的农家老姑娘，要大张旗鼓地招亲，你根本不用特地跑一趟。”
“知秋姐姐，你也太小看我了吧？”阿福不乐意地撅起嘴巴，“我去传消息，跟直接拉你到京城招亲有什么区别？
万一打草惊蛇，招来什么人从中作梗。非但引不出康九爷，还会惹来大麻烦，你以为这些我会想不到吗？
你放心，我不是去传消息的，我有别的事情要办！”
“你有什么事情要办？”叶知秋眼带审视地打量着她。“是不是跟我有关？”
阿福跟沈长浩有约在先，不能跟她说实话，也无法对她说谎，“我不能说。”
叶知秋盯着她看了半晌，“连我都不能说？”
“不、能、说。”阿福摇着头一字一顿地道，见她蹙了眉头。晃着她的胳膊撒娇，“知秋姐姐，你就别问了，反正我不会做坏事就是了。
我都在外面跑了这么多年生意了，你还不相信我的能力和分寸吗？我跟你保证。我这次去京城，绝对不会做任何一件对你对我对康九爷不利的事。
不管这事儿能不能办成，你招亲那天之前我都会赶回来。”
叶知秋瞪了她一眼，“你少哄我，你不会骑马，坐车日夜兼程，光路上也要用去十天，你还要办事……”
“我坐船。”阿福忙打断她。“走水路比旱路近很多，还不用中途换马休息，一来一回半个月轻松得很。”
叶知秋叹了一口气。“好吧，你愿意去就去吧。不过你要答应我，千万不要为了我做危险的事。如果你有个三长两短，我和他就提前结束了！”
阿福重重点头，“我知道，我一定会小心的。”
时间紧迫。她不敢多作耽搁。跟龚阳密议了半个多时辰，将招亲的事宜全权交给他之后。便启程赶往翼京。
当天吃晚饭的时候，叶知秋便把自己要招亲的事情跟成老爹和虎头说了。她突然打算成亲。让祖孙二人有些吃惊，更多的则是欣喜。
尤其成老爹，早就盼着她成亲生娃，好抱重外孙了。只是对她公开招亲的举动有些顾虑，唯恐她抛头露面，被人说闲话。
虎头却是满不在乎，“姐姐嫁人，当然要挑最好的。谁敢说闲话，我第一教训他！”
消息很快在秋叶村内外传播开来，人们兴致盎然，纷纷向熟人打听内情。元妈得知此事，立刻带着云罗来到秋叶村，当面询问情况。从叶知秋口中得知凤康即将成亲，以及她招亲的真正用意，便决定留下来助她一臂之力。
远在外地的多寿、葫芦等人，接到龚阳的亲笔信，也先后赶了回来。
华楚国当今的皇帝自登基以来，一直鼓励商贸农耕，也很注重对外交流。每隔几年，就会派出使节团出使番国，互通有无。因此与中原的其他国家相比，华楚国的民风相对开放。
女子公开招亲的事情时有发生，不算什么新鲜事。不过招亲的一般都是城中的大户人家，家中无子，只有女儿，想招赘一个女婿来继承香火。招亲的范围也很小，仅限于居住之地罢了。
像叶知秋这样，在清阳府统辖之下的所有城镇张贴告示的，百年难得一遇。更何况她的身份还是农家女，当真给这次招亲添了个不小的噱头。
一时间轰动四方，不日就传到了京城。从饭馆茶寮，到客栈酒楼，凡是有人聚集的地方，几乎都在议论那位招亲的农女。有人说她貌若天仙，总也挑不到相配的夫婿；有人说她其丑无比，无人敢娶；也有人说她家财万贯，被财运冲了姻缘，因而至今未嫁。
争论的人多了，便有人开了赌局，押她这次能否招亲成功。还有一些好事图乐的，结伴赶往清阳府，打算一睹为快。
阿福进了京城，在街上走一遭，就听到好几个版本的“农女招亲”。她无心理会这些，在农场所属的铺子略作休整，直奔雪亲王府而来……
——(未完待续)
