京城的王府比清阳府的王府要大得多，墙高数丈，屋脊重叠，一眼望不到边。
这些年因为生意的缘故，阿福也曾出入不少大户人家的门庭，此时站在这高大的朱门前，仍不由自主地生出几许渺小和卑怯之感。在台阶上略站了一站，上前敲门。
拍打门环几下之后，侧门“吱呀”一声打开，走出一个门丁打扮的人来，略一打量，见是一个头戴帏帽、衣着不俗的姑娘，开口询问的时候便带上了几分客气，“姑娘有何贵干？”
“我是沈公子的朋友，来找他有事，劳烦你给通报一声。”阿福不方便直接找凤康，便借了沈长浩的名头。
门丁眼底闪过一抹疑色，王府上下都知道沈公子风~流归风~流，可从不欠债，都是就地了结，不留后患。被姑娘找上门来，今天还是第一次。
心思转动之间，便多了几分警惕，“姑娘可有名帖或信物？”
“你只要告诉他我姓福，是从清阳府来的，他就知道了。”阿福答着话，将一包银子递了过去。
门丁对那银子视而不见，公事公办地道：“既然没有名帖或信物，恕小人不能通报，姑娘还是请回吧。”
说完退回门里，就要关门。
阿福急忙伸手撑在门边，“等一等。”
门丁脸色一沉，“姑娘，这里是雪亲王府，不是寻常门户。我劝你不要纠缠胡闹，速速离去，否则我便招府兵前来，治你一个擅闯之罪。”
阿福心知错过了这次机会。再想让他开门就难了。咬了咬牙，将那块黑玉牌掏出来，“我有信物。”
门丁将信将疑，将牌子接到手里，只觉沉甸甸凉丝丝的。他常年在王府里做守门。见识还是有的，一摸就知道是上好的黑底玉，千金能买，绝非一般人能有的。
将那玉牌小心地袖了，“姑娘请在此稍候，小人这就去通报！”
门“砰”地一声合上了。听着一串脚步声由近及远而去，阿福的心也忽忽悠悠地提了起来。两手紧握，不安地走来走去，脑子里反复转着一个念头，万一见不到人。玉牌却被他们扣下了该怎么办？
忐忑不安地等了将近两刻钟，门里才再度有了动静。侧门洞开，先前那名门丁恭敬地弯下腰去，“姑娘，请进。”
阿福高悬着的心放下一半，迈步进门，由一个府兵打扮的人引着向里走来。绕过影壁，却不去前厅或中厅。径直来到侧院的一个偏厅之中。
在那里等她的人也不是沈长浩，而是一个三十多岁的中年男人，身着军服。相貌威武。不等她站定，就半跪在地，施了好重一礼。
阿福被吓了一跳，闪到一旁，“你这是干什么？”
“姑娘莫慌，属下拜的是黑云牌。”这人说话很是直白。尽了礼数，站起来自我介绍道。“在下姓霍，名奔。是王府的护卫统领。
不知姑娘尊姓大名？”
阿福除掉帏帽，朝他道了个万福，“我姓牛，霍统领叫我阿福就好。”
“原来是阿福姑娘，幸会。”霍奔对她抱了抱拳，亮出那块黑玉牌来，“敢问阿福姑娘，这黑云牌你是从何而来？”
“是沈公子给我的。”阿福也不多作客套，开门见山地表明来意，“我要见你们家王爷。”
霍奔略一沉吟，“不瞒阿福姑娘，王爷现今并不在府中。”
“他去哪儿了？”阿福脱口问道。
“不知道，王爷出使番国抵京之后，便直接入宫面圣了，不曾回过王府。”
“沈公子也不在吗？”
“是，沈公子接到消息，出城迎接王爷，再也没有露面。”
“那洗墨呢？”
“墨大人也是如此，自王爷归来，属下便没有见过王爷和两位大人。只是接到命令，对王府严加守卫，不许对任何人泄露王爷的消息，亦不许闲杂人等进出王府。
若非阿福姑娘手持黑云牌，属下也不敢透露半个字。”
“张大哥……我是说张弛和洛晓雁两位大哥，他们人呢？”
“姑娘说的这两位想必是侍卫，属下并未见过他们。况且他们的行踪归侍卫营掌管，属下无权过问或干涉。”
阿福不由变了脸色，不止康九爷，连他身边亲近的人都失踪了，这到底是怎么回事？
“那……你有办法跟他们联系上吗？”
“很抱歉，属下只听命行事，姑娘所说，恕难办到。”霍奔看了她一眼，“阿福姑娘若有急事，不妨去定亲王府面见十一殿下。十一殿下正在为王爷筹备亲事，想必可以见到王爷。”
阿福最信不过的就是凤况，哪里肯去见他？不过“亲事”两个字倒是给她提了醒，忙问道：“你们家王爷成亲那天一定会回来吧？”
如果那天能见到凤康，告诉他叶知秋要招亲的消息，应该还来得及。
“皇上特许王爷在宫中成亲，只怕姑娘到时仍然见不到王爷。”
霍奔的话无异于一盆冷水兜头泼下来，让阿福刚刚升起希冀的心情一落千丈。竟在宫中成亲，难怪进王府的时候没有感觉到任何喜气。
黑玉牌可以让她在华楚国任何地方通行无阻，唯独皇宫不行。她一个平民之女，如何越过那道固若金汤的宫墙？凤况是不能求助了，可除了他，还有谁能帮她找到康九爷呢？
不对，还有一个人！
她眼睛一亮，急忙看向霍奔，“霍统领，你能不能帮我引见七公主？”
她听叶知秋说过，所有的兄弟姐妹之中，康九爷只跟两个人最亲，一个是凤况。另一个就是七公主。出使番国之前，把小世子托付给了七公主，可见他对这个皇妹是十分信任的。
凤况知道的内情，七公主未必不知道。即便见不到康九爷，也可以通过七公主把消息传给他。
霍奔并不多问。将黑玉牌双手奉上，“属下遵命，这就亲自护送姑娘前往公主府。”
受叶知秋招亲一事的影响，秋叶村今年的秋元节不似往年那般热闹。大家都没有闲暇筹备篝火晚会，炒几个好菜，自家人各自聚一聚也就过去了。
叶知秋一整天都心神不宁。时不时看着太阳或者刻漏发呆。到申时就想他该去接亲了吧？酉时就想他应该在拜堂吧？二更过后，又在想他是不是正在洞房花烛，正在看着别的女人幸福地微笑？
抱着被子心痛到天亮，起床后脸上便多了两个大大的黑眼圈。
阿福去了京城，传过一次消息。说已平安抵达京城，自那之后就跟张弛和洛晓雁一样断了音讯。周围的人中，只有元妈知道她的心事，早饭过后寻了个空当劝道：“丫头，过了昨夜，事情已经成定局了。
该是你的就是你的，谁也抢不走；不该是你的，你想那么多也没用。后天就要招亲了。打起精神来，不要让人小瞧了你！”
“我知道。”叶知秋笑着点了点头。
知道是知道，可一想到他可能已经变成了别人的丈夫。她的心就不听话，一阵一阵地酸楚疼痛。她从来没有像现在这样痛恨这个信息不发达的时代，放在以前一通电话就能知道一清二楚的事情，她却要等上至少三天。
对她来说，这三天比过去四年还要折磨！
时间总喜欢跟人做对，巴望它过得慢一些。它往往快如白驹过隙；巴望它过得快一些，它偏偏慢如蜗牛爬行。你觉得它快也好。觉得它慢也好，该到的那一天总会到的。
招亲这一日。秋叶村外人头攒动，挤满了来自清阳府各地、周围府城乃至京城的人。其中不乏尚未成亲的青年才俊，有势在必得的，有抱着观望尝试态度的，也有专程来看热闹的。
村口早已建起一座两米多高、百丈平方的台子，四面都有木梯。其中三个梯口设有报名审核处，凡是报名符合条件的适婚男子，可以通过木梯来到台上。
外围扯起丈许高的红绸布，巡护队的人分布在内外，呼应把守。
台上正北方并排支起两个帐篷，作为临时休息处。外面摆放着桌椅条案，备了各色茶水点心，是给应招者准备的。
台前两侧竖有两根水桶般粗细的木杆，上面贴着“招亲启示”和“招亲细则”，两份告示上写明了招亲的流程和应招者必须具备的所有条件。
时间从巳时开始，到酉时结束，中午休息一个时辰。
招亲的大体过程是这样的，每次放十个符合条件的人上台。叶知秋暗中观察，相貌过得去、看着顺眼的留下，然后一一叫到帐篷之中问话。
中意的人请到旁边帐篷之中暂作休息，等待第二遍和第三遍筛选。最后留下三人，当着所有人的面，从中挑出一人作为夫婿。
评选人除了叶知秋自己，还有成老爹，虎头，元妈和闻夫人，闻夫人身边的东霞和西月可以提意见作为参考。
添香和小蝶特地起了个大早，又是沐浴熏香，又是梳头上妆，把叶知秋从头到脚，仔仔细细地打扮了一番。
叶知秋照了照镜子，发现美则美矣，可连她都认不出自己了。于是不顾她们两个的坚决反对，拔掉满头的首饰，脱去层层叠叠的衣裙，换上比平常稍微正式一点的装束。
把脸上涂得厚厚的胭脂水粉尽数洗了，素面朝天，就要去招亲现场。
“不行，小姐，你不能这么出去。”添香和小蝶一左一右拉住她，说什么也不让她出门，“你这身打扮，哪像是去招亲的？分明是去赶人的嘛！”
——(未完待续)
