白崛捧了一杯茶细步走进书房，轻轻将茶碟放在桌脚。白思源手持狼毛细豪，佝偻着身子在一张地图上勾勒着，头也没抬一下。白崛也没说话，放下茶碟便轻轻走出。他也不得不承认，白氏一族近年来连逝了数位长老，虽然仍是业内首屈一指的巨擘，但确确实实正处在一个盛极而衰的转折点上，若是把握得好，还有可能延续龙头地位，若是处理失当，只怕立即便要一落千丈。
房内只剩白思源一个人。那幅地图方方正正，所绘正是皇城，原来他是在计算确切位置，安排出入路线。又过了好一会儿，他终于直起身子，满意地出了一口气，自言自语道：“还好，只是在皇城边缘……胜算还是有的。”说着端起白崛送来、已经半凉的茶喝了一口。
忽然桌角的一只司南莫名地旋转起来，磁勺的柄颤颤巍巍，旋转时快时慢，总没个确定的方向。白思源吃了一惊，愣了一下，连忙放下茶碗，从怀里摸出一个小圆盒子，打开来观详着。这个小圆盒子，是他从西洋人手里买来的“指北针”，体积小巧，同我国古时的司南、罗盘一般有判定方向的奇效。那圆盒里面的钢针，也是颤动不止，摇摆不定的。
白思源眉头皱得紧紧的，面上一派茫然失措，好似想起了什么，大步走到窗边拉开窗户向夜空中看去——
正是一天之内夜色正浓的时分，新月昏暗，星光惨淡，但却是前所未有的安谧。白思源本以为会和前日晚上所见那般，有万丈白芒出现，不想夜空中却是空无一物，这才稍微放下心来，关上窗子，长长叹了一口气。
与此同时，梁绣一只大鼻子不住**着。龙向夹起一块鹿肉，打趣道：“是有宝贝，还是有毒药啊？”梁绣冷笑道：“我估计，狐狸连鸡毛都吃不到了。”师公延哈哈笑道：“连味儿都闻不到！”一抬手，碗中烈酒一饮而尽。
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这还是张潇平生第一次见到生物的尸骨，自然惊骇异常，而且他身体虚弱，心志难比往日坚强，所以才会惊呼出声，半天都不敢动一动。
过了好大一会儿，他总算慢慢回过神来。四下里除了自己的呼吸，便是水流摩擦泥壁时发出的唰唰轻响，这地底的溶洞，安静得怕人。
张潇吸一口气，定定神，慢慢摸到箱子旁边。外面飞起的幽蓝鬼火虽然已经熄灭了，可是这人骨殖上还残余了些许的磷质，依稀能看清一具骨架的轮廓。这影影幢幢的轮廓在黑暗中若隐若现，比刚才骤然出现在张潇眼前的景象还要更加可怖。
张潇心中暗祝：“小子后生张潇，无意沦落于此，得瞻前辈遗容，实无冒犯之意。前辈啊，前辈！我虽不知你是何许人也，但你深藏地底溶洞之中，定然也有一番轰轰烈烈的缘由。若是忠臣烈士，便保我出得此洞，为皇上传一讯息；若是狼心贼子，那便让我张潇和你在此同归于尽了罢！”
一番祝祷完毕，张潇退开一步，向这具不知名的骨殖行了三礼，道了一声“得罪”，便取下一根臂骨，轻轻晃了几晃。这一晃之下，亮度便增加了几分，张潇看清这箱中除了一人一剑，并无别物。鬼使神差一般，他随手拿起了那把古剑，以臂骨照亮，向唯一的出路走去。
事后张潇想起此事此境，仍然无法解释自己为什么要拿起这把遍体生锈的古剑，是习剑之人对剑的喜爱么？是身处危境自保的本能么？是怜悯那人死后的惨状么？还是由于别的什么原因？当时心里不知划过了什么念头，如今已然了无踪迹，但不管怎么样，他最终是把这剑拿起来了！
这古剑提在手中，有一种沉甸甸的感觉，比正常的剑重了大约两倍，一被抽出，那具骨架轰然震落，成了堆在箱底的一丛白骨。张潇心生愧疚，想要把这位前辈的骨殖收拾起来，又觉擅自挪动不妥，叹了口气，转头向外艰难地走去。
这条洞**，果然是人为的直进直出式，设造简单，一路都没见什么陷阱机关。张潇虽然诧异，但细想也可以理解：除了自己一时冲动，谁敢来皇城里扰人清静？又有谁能想到这浣衣局的水井之下竟然别有洞天暗藏玄机？今日若不是被追得急了，又怎会钻进水井？若不是张潇歪打正着撞上，这一人一剑不知还要在地底埋藏几百年。
走了一会儿，张潇渐觉头晕眼花，气息不匀，看看路程，却总也没个尽头，心想：“就算能走到尽头又如何？到了井下，顶多是能抬头看看天空，还不是一样出不去么？”又想：“当年舜帝被父兄活埋在井底，尚能自己挖一条路逃生，我又何尝不能？”这般想着，张潇抬手便是一剑，这里泥土甚是松软，不多时便被掏出一个大洞。张潇弯腰喘了一会气，继续向斜上方运剑挖掘。这条地底暗**既然是人力挖掘出的，那么附近便不会有暗流溶洞之类，否则这条暗**早已塌方了。
却说樊瑞和孙令追丢了人，也不敢这般回去，只是带了那二十几个侍卫来来回回地继续搜查着，明知无望，也要做个样子。此时的宫廷侍卫，绝大部分都被东北角落里的张随和赵巨炎引去。丁毅之依然在屋脊上同司熠辰比拼，这两人年纪相佛，都是同辈中人的高手，斗了几乎整晚，各自的刀法翻来覆去不知施展了多少变化，现在都是脸颊通红，微有汗迹，已经露出疲态。
王金方那支暗箭将张随伤得极重，整条手臂都无法用力，偏偏一时之间难以取出，只能凭右手长剑砍杀，任他血自己流去。赵巨炎夺了一条铁枪在手，在人群中大开大阖，一时人莫能当。只是闻声赶来的侍卫越来越多，就算两人功力再强也绝不能久持，赵巨炎不禁焦躁起来，强拉着张随且战且退，手臂一振，挽出斗大一朵枪花，“轰”地一声巨响，最外面那层高高的宫墙登时破了一大块。
四下里不知何时出现了一层朦朦胧胧的雾气，就好像是从无形无质的空气中渗透、发散出来的，又好像是从陋巷的角落里、屋檐上的龙兽嘴里、拱门的门槛上、石狮子的爪子底下、门前石鼎之中冒出来的，不知不觉间越来越浓了，仿佛大地被罩上了一块蒸馍布，又好似是刚从乳汁里捞出来的一样，多了一种乳白色的底色。
皇城外那片空地的东边，一个魁梧的身影显出了轮廓，逐渐越走越近，却是一个满面虬须的大汉，身高八尺，肌肉饱满，嘴巴阔大，眸子亮得发光，面色冷厉阴沉，手中倒提枣木大棍，旁若无人地向皇城走来。这时曙光初起，路人不多，即使有路边小贩发现此人举动异常，但见他面相不善，都不约而同噤口无声，不愿招惹这桩麻烦。
若在平时，怎么能容生人走近皇城半步？只是今天众多侍卫都被调配到一角堵截张随等三人，其他地方的守卫一时便疏忽了。而且这时昼夜更替，正是换班的时候，旧力已竭，新力未生，正是最好的空当。
那大汉大踏步走去，忽然听得背后叫声：“朱铁！”这大汉，正是前几日里当街取闹的朱铁。他在姬有容面摊上吃了白食，又打伤了外国王子伽修，后来被张潇制伏，却又被卓籍英调去保释了。
朱铁回头看去，那叫他的人，却是一身布衣的姜朔。原来姜朔因父丧丁忧之后，虽然成了一介平民，心中却时刻没有忘记日后的发奋，日日早起先要绕皇城慢跑三圈才肯回家吃早饭，一来锻炼身体，二来他也知此刻皇城守卫最为疏忽，特意来视察情况，正所谓“处江湖之远则忧其君”。
朱铁是京城有名的斗狠之人，不知被姜朔抓进过牢狱几次，此时见了姜朔，登时没有好脸色，鼻孔里哼了一声，继续往皇城走去。姜朔心里咯噔一下，望望四周，竟然没有一个得力的人，只得自己跑上前去，展开双臂挡住朱铁去路。
朱铁道：“你如今不是什么平安使了，我劝你还是赶紧让开，等老子去把那小皇上打一顿**，自然会来找你清之前的旧账。”姜朔道：“皇上天恩浩荡，尚未亲政，哪里得罪了你？”他自知不是朱铁对手，只求暂时将其拖住，等新一轮的皇城侍卫队来换班之后就好办了。
朱铁认认真真道：“我就是不服他跟陆国师作对！陆国师没日没夜地批阅奏章，每日里休息不足两个时辰，这种忠臣还有什么不放心的？可那不懂事的皇帝竟然阴谋着暗算国师，我就是咽不下这口气！你让开，我要去教训那个小人！”姜朔道：“是他让你来的？”朱铁道：“没人让我来，我只是见到不平之事，看不顺眼。”一把将姜朔推开老远，几乎跌倒。
姜朔勉强站稳身子，看见朱铁已经走进了皇城东门，心急如焚，无暇细想陆鼎害人之深，奋力冲进皇城，追上朱铁，叫道：“来人哪！有刺客！”从后面紧紧抱住，拼死不松。朱铁勃然大怒，道：“我差点忘了，你也是跟国师作对的！好的很，那便先教训你罢！”粗大的臂膀反手箍住姜朔后腰，一甩手，姜朔足足被他抛出十步之遥，摔落在地，连打好几个滚方才止住。
朱铁不依不饶地举棍冲来，姜朔只喊了一声：“有刺客！”朱铁便到了他跟前，枣木大棍当头砸下。姜朔不懂武功，只好向旁边一闪，朱铁又是一棍打来，姜朔堪堪避开。这位侯爷之子，曾经的当朝二品，竟然在皇城里面被一个当地恶霸四处追打，当真狼狈之极。所幸的是朱铁只是力气大，武功却也使丝毫不懂，否则姜朔早就送了性命。
他终究只是一介文官，身子不如朱铁那般壮实，没过多大一会儿，身上早中了五六棍。姜朔心想：“我在这里多缠住他一刻，皇上便保得一刻平安！”这才强忍痛楚，继续跑动着和朱铁玩老鹰捉小鸡的游戏，只是时间一长，挨的打越来越多，脚步散乱。姜朔大喝一声，和身扑上前去，死死抱住朱铁虎腰不肯撒手。朱铁哈哈大笑，左手拄着枣木棍，右手如同擂鼓一般“咚咚咚咚”不停地猛击姜朔后背。姜朔哪能禁得住他天生神力？二十几拳过后，一口鲜血吐了出来。
眼看姜朔性命不保，却忽然从墙后转过一个人来，身材虽然不高，却是精神十足。这人正是杨勋。他被司熠辰屈责之后，心中愤愤不平，发誓不再管别人的闲事。可听到附近的响动，想起自己职责所在，还是过来看了一眼。姜朔见有人来，张口含糊不清道：“刺客……他是刺客！”
杨勋吃了一惊。他也是不会武功的，见到所谓的“刺客”也不禁心生惧意，装出一副派头对朱铁道：“你是刺客？大内高手如云，就凭你也敢前来行刺？今日饶你一条性命，快快滚回去！”朱铁大怒道：“看滚的是谁！”一巴掌把姜朔甩到一边，举棍向杨勋追来，杨勋手无寸铁，转身就跑。
姜朔看看杨勋跑去的路径，大吃一惊，拼命大叫道：“不能再跑了！前面……是皇宫啊！”星星点点的血沫从他口中喷射出来，如同牛毛细雨一般。皇宫与外面皇城交界，也有一道门，杨勋跑到门后拿过门闩，转过身来正面对着朱铁。姜朔见他这般举动，方才放下一半心来，摇晃着慢慢站起，扶着墙壁向两人所在之处挨去。
朱铁当头一棍砸去，杨勋横棍一挡，震得双手发麻。照样一棍击去，朱铁格挡不及，被他打了一下，只觉不痛不痒，不由哈哈狂笑道：“大内高手如云，你也是高手吗？”杨勋虽然不会武功，但是身体壮实，心思也比一般人灵活，见朱铁咧嘴大笑，当即一棍捅去，正中他两颗门牙。朱铁痛呼一声，丢了枣木棍退开两步，双手捂着嘴巴。杨勋大喝一声，手中木棍——应该说是门闩——暴风骤雨般向朱铁打去。饶是朱铁粗壮有力，也被他迫得连连后退。
姜朔从两人身边绕过去，捡起那根枣木棍，猫下腰赶到朱铁后面，一棍照他膝窝击去。杨勋看得清楚，纵身向前狠狠撞去。朱铁只顾招架杨勋的攻势，没有看到姜朔，膝盖一弯，还没稳住身子，杨勋已经撞到自己怀里。他再也站立不住，铁塔般的身躯轰然倒下，被杨勋压在下面，地面一大片青砖都震了一震，砖缝里的泥土纷纷跳出。
朱铁怒吼连连，挣扎着想要站起，杨勋横起门闩卡住他胳膊，拼命按住。朱铁这种姿势使不上力气，可杨勋仍然在上面摇摇欲坠，即将被朱铁掀翻下来——没办法，朱铁力气实在太大了，不是个懂武功的人很难将其制住。
姜朔又慌又急，难得有一次机会将这莽汉制伏，若是被他站起身来，情况可大大不妙了！焦急之中，姜朔随手抓起旁边宫墙边摆着的一个花盆，照朱铁头上砸去。哗啦一声花盆粉碎，朱铁也晕了一刹，瞬间醒转过来，其状愈狂，一口咬住杨勋右手，登时鲜血淋漓。
杨勋痛得大叫一声，喊道：“继续……继续砸他脑袋！”姜朔被朱铁暴殴那么久，胸前衣服红了一大片，肺腔里如同被砂纸狠狠蹭着磨着，一呼一吸之间疼得钻心入骨，听到杨勋这话，顾不上自己，抓过一个又一个花盆连贯往朱铁头上砸去。不管是什么地方的花种，什么窑的瓷盆，都管不了这么多了。
噼里啪啦一阵乱砸，泥土几乎把朱铁的大脑袋埋住了。朱铁口吐白沫，眼睛翻白，喉咙里面咕噜咕噜响个不停，鼻孔里呼哧呼哧的。姜朔看看身边花盆用尽，大把捧起泥土，往朱铁面上覆去，将他口鼻牢牢压住，杨勋见状，也捧起泥土拍到朱铁脸上，用力压实。不大一会儿，朱铁挣扎的身体松弛下来，看样子是不会再站起了。杨勋这才精疲力竭地滚下来，仰躺在朱铁旁边，姜朔在他身边坐下，两人看看人事不省的朱铁，均是后怕不已：素以骁勇之命著称的皇城侍卫队，今日竟然犯下这么大一个疏漏！张随三个人，几乎将所有侍卫都吸引了过去，朱铁出现的这个时机，实在是千古难逢的一个空当，若不是姜朔和杨勋拼死抵住，皇上个人的安危暂且不提，这皇家的脸面往哪里放！皇家的锐气往哪里放！以后可还有底气号令天下么？
姜朔长长出了一口气，胸腔里仍然疼痛不已，可他却觉得很快乐。看看杨勋，嘴角也是挂着微笑。姜朔道：“你笑什么？”杨勋喘着气道：“不管别人怎么说，我只要自己心里知道，我做出了成绩，我对得起我身上这身衣服。”姜朔尽管不知他被屈责之事，但想想这话这理确实不错，人生在世，但求无愧于心，对得起自己，便是对得起天下人！
杨勋看着姜朔道：“我叫杨勋。”姜朔微笑伸出右手，道：“姜朔。幸会！”杨勋翻身坐起，伸手同姜朔握住，笑道：“幸会！”
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