十八
到茶花坳去还是不去，小林开始动摇了。上回在那里差点点出了大事，算是过去了，而甄芹芝本人的情况，却让他如鲠在喉，吞咽不下。
他自己今年才二十三岁，甄芹芝比他大了两岁。她出身地主家庭，在家里是独女，如今她只有一个地主父亲，就住在蛇形生产队。第一次见到甄芹芝的时候，她是回去看望父亲。据说，当年她父亲为她找婆家伤透了脑筋，出身好的人家不敢要她，长得太差的她又看不上。最后，经媒人说合，她父亲选择了胡湘林。胡家是小土地出租，也等于是个小地主家庭。胡湘林的父亲旧社会被抽了壮丁，在国民党军队里当兵，解放后就没有音信了。有人说他去了台湾，因为浏阳一带许多在国民党军队里当兵的都到了台湾，不少人在那里还当了大官。因此，当地政府推断，胡湘林的父亲去了台湾的说法是可信的，也因此，胡湘林就成了“杀、关、管、逃”人员的家属，属内管对象。
“大跃进”县里开矿要招人，每个大队都下达了指标。一些青年打听到，开矿就是要钻到地底下去，一天两头见不到太阳，等于是埋了没有死，而且又苦又累又没有饱饭吃，都不愿意去，大队领导就把胡湘林的名字报上去了。哪晓得胡湘林因祸得福，占了个便宜，从此成了工人，每月有几十元的收入，比在农村里玩泥巴强得多。他的家属还成了“工属”，可以不出农业工了。但是，胡湘林在找堂客的问题上却不顺畅，虽然家里人口简单，只有一个娘，而他的家庭政治情况和他的职业却让别人摇脑壳。城镇上的妹子当然看不上一个钻矿洞的乡下人，农村里的妹子却又害怕他日后被埋在矿井里出不来，一辈子就要守寡。他和甄芹芝两家，正好是半斤八两，哪个也不比哪个强。甄芹芝当初死活不愿意，心里是嫌胡湘林长得丑，放在口头上的却是，对方比她大了将近十岁，可以做叔叔了。来劝说她的人很多，理由多半是一条：宁可男人大十岁，不可女子大一春。但这一条仍没有说动她，最后还是她的堂兄，即是当大队长的甄国安做通了她的工作。那一天，甄国安走到她家里，关上门，同她和她父亲一起分析这桩婚事。甄国安笑着对她说：“妹妹耶，哪个要你长得这么漂亮啰，天底下没有一个伢子配得你上！不过，又是漂亮害了你，那些无聊的男人都像饿狗子一样在打你的主意，真心实意讨你做堂客却又怕惹麻烦。有一个想你做堂客想疯了的，我晓得，就是砍了你的脑壳你都不会同意的，就是皮癞子。上回你吃了他的亏，总还记得吧？这号人，以后你防得他哪时啰？……”
甄芹芝怎么不记得那一回呢？那是她出嫁的头一年，十八岁，是夏天的傍晚，她站在晒谷坪里洗澡，当然，旁边围了蔑折子，她正在一边唱歌一边洗澡，冷不防皮癞子的一双手从后面抓住了她的一对**，还涎皮赖脸地说：“哎呀，一对溜圆的**，发得这么大了，还不嫁人呐，做我的堂客啰，做我的堂客啰……”甄芹芝被吓得魂都没有了，待她清醒过来，顺手给了他一记重重的耳光。哪晓得皮癞子一点也不觉得痛，大概是认为如今是新社会了，妇女翻了身，堂客打男人是家常便饭。这时，他反倒把另一边脸转过去，说：“堂客打男人，打得好！这边还没有打，再打再打，打了，你就是我堂客了……”甄芹芝晓得皮癞子是只蒸不烂、煮不熟的家伙，伸手再打会打脏了自己的一双手，拎起衣服正准备跑开，没想到皮癞子竟掀开篾折子抱住了她。甄芹芝从小就是个不怕事的人，她狠狠地在皮癞子的肩头上咬了一口，高声喊道：“来人啦，皮癞子无聊啊！”
甄芹芝住的这个地方，就是前面提到的“牛斗架”的地方，有四、五户人家，这时刚刚吃完晚饭，听到喊声，家家户户的男女老少都跑了出来。大家一看，就晓得出了什么事，便从四面八方堵住了皮癞子，齐声喊着“打”。甄芹芝趁势抓起衣服光着身子跑回了家。甄芹芝的父亲牙齿咬得嘭嘭响，却不敢动手，也不敢动嘴，因为他是地主分子。皮癞子见四面都是人，晓得逃不脱，便朝大家不停地点头哈腰，脸上的肌肉扯得绷紧的，又像笑，又像哭地说：“各位叔叔、伯伯、婶子，我并没有对芹芝妹妹起歹心，只是逗她一下……”皮癞子对这些人是这样称呼虽然显得有点卑躬，有点求饶的意思，但他确实没有叫错，农村里，本乡本土的，瓜棚扯柳叶，哪个不会同哪个扯上一点亲呢？大家正拿他不好怎么惩治，忽见甄芹芝已穿好了衣服，举着根粗木扁担，高喊着“打瘪你的脑壳”，从家里冲了出来。在场的甄大队长一把挡住她，夺过她的扁担，喝道：“芹芝，莫乱来，让我来教训他！”说着，他对皮癞子丢了一个眼色，喊着：“还不给我跪下来！向芹芝妹妹赔礼道歉认错，当着大家作保证，以后再不耍流氓了！”皮癞子立即“扑通”一声跪在大队长面前。大队长骂道：“说你好蠢就好蠢！朝我跪有什么用吧，你看你调戏了哪个就朝哪个下跪！”皮癞子斜眼睃了一下甄芹芝，见她手里已没有拿什么家伙了，也懒得再站起来，就着膝盖在原地转了个方向，然后膝行到甄芹芝脚边，匍伏了下去，一一照大队长说的办了，虽然说的话含含混混，总算是免了一顿好打。
甄芹芝是一九六0年嫁到胡家来的，婚后的家庭生活很有些不如意。首先碰到的问题是吃不饱。因为大跃进把国家掏空了，老百姓的信心没有了，全国都在闹饥荒。这一点，甄芹芝的婆婆并不知道，她怀疑是媳妇把晦气带到了她的家里，因为自她过门后，田里就歉收，一家人就开始饿肚子。不久，这个婆婆子得了水肿病，一身浮肿，腿脚越来越提不起来。她暗中托人找来了个算八字的先生，背着媳妇算了个八字。结论是，媳妇的八字太凶，命相里克夫克子……算命先生把事情讲得这么严重，这个婆婆却又不蛮相信。媳妇妹子长得仙女一般，手脚像水葱一样的嫩，明明是一副福态相，怎么会克夫克子呢？
接下来的问题更为严重，就是甄芹芝一直没有生育。农村里头讨媳妇的标准是，一要做得事，二要生得崽。但在实际上，总是把这个标准的次序颠倒了过来。“上大人”孔夫子也说过，“不孝有三，无后为大”，所以，没有后人岂止是耻辱，简直是灾难！
当初，甄芹芝刚过门的时候，婆婆是考虑到崽伢子身体瘦弱，生怕他看到这样漂亮的新娘子，馋，抱着她一日三餐当饭吃，便把她的崽伢子叫到自己的房里进行了一番训诫：“这碗饭总归是你的，慢慢吃，狼吞虎咽会伤身子。”并且，新婚第三天就安排媳妇回门，并嘱咐自己的崽伢子在矿上要认真工作，今后不要回来得太稠密了。哪晓得如此一年两年下来，媳妇的肚子总是没有凸起来，总是瘪瘪的，象水蛇子腰。婆婆经过一番反思，发觉是过去的指导思想失误，男女会面太稀了，是难得碰中的，于是她及时调整了一下方针，要她的崽伢子有空就回来，相信总有一次会碰得中。在她新的方针指导下，又过了一年，媳妇妹子的肚子仍旧是瘪瘪的，就像半个月没有吃饭。婆婆开始相信算命先生的话了，在媳妇面前，脸上总是有些不好看，话语里头经常带点骨头带点刺。
婆婆越是这样，媳妇对她越是恭敬，比对亲娘还好。媳妇从小就没有亲娘，自过门那天起，就把她当成亲娘，娘前娘后的，从来不叫她“婆婆”。婆婆拿她没有办法，觉得她也是只蒸不烂、煮不熟的芋头，就把她当成女吧，算是自己多生了一个，只怪自己的崽伢子没有招崽女的福份。
小林对这些情况早就摸清楚了，他深为甄芹芝的不幸惋惜，困在床上就失眠，一失眠就总是想着同一个问题：哪怕甄芹芝比自己大了两岁，哪怕她出身不好，哪怕她没有生育，哪怕……只要能同她过一辈子，他愿意冒这个风险。可惜、可惜她已经结了婚！
