季夏发菡萏，再过四五日便是菡池花期，宫中千朵莲花次第绽放。
这莲花却也有一番奇趣，当年北地巧匠携带花籽入南秦，将北方红莲与南国水泽的碧莲杂植，养出这千瓣重莲，各呈丽质。南北莲华易植，而两国僵持日久，隔阂一时却难以冰消。
此番晋王出使南秦，仅在御前互递了国书，商定重开北疆边贸，已算难能可贵的进展。除此，北齐使臣一行并无多留之意，宫宴次日便拟启程北返。署理邦交事务的鸿胪寺卿，一早便携仪仗至驿馆送行，不料却见沈相的车驾停在门前。鸿胪寺卿忐忑地候了一阵，见晋王与沈相把臂言笑而出，忽忆起昔年沈相随父出使北齐，那也是此次晋王到来之前，南北最后一次通使。当年沈相正当弱冠，晋王年岁略长，俱是才俊风liu，想来二人应是旧识。鸿胪寺卿上前见礼，方知宁国长公主盛情挽留，邀云湖公主同赏莲花。晋王亦是雅人，便欣然推迟行期，留待菡池花开之后启程。
长公主悉心周到，怕晋王与云湖公主住不惯驿馆，破例将京郊南山的停云别苑让与两位贵客闲住。那原是景帝钟爱的一所行苑，俯瞰京华风物，殿阁华奢之极，更有温泉入室，终年如春。
南郊路遥，次日一早出发，临近黄昏才到行苑。甫一踏入门内，晋王便赞不绝口。沈觉亲自引了二人随处看看。苑中所见侍女皆是云鬓花貌，衣袂轻扬，翩然流连于碧树庭花之间，恍若到了昆仑仙境，令晋王心花怒放。云湖公主却对传闻中可令女子肌肤光润的温泉更有兴趣，不耐烦观景赏美，径直领着侍女去了汤池。
屏退了扈从如云，更觉清净自在。晋王随着沈觉一路穿花拂柳，渐入浓荫深处，只觉方寸园林移步换景，处处皆有玄妙。“素闻南国园林之名，比之北地，果然精妙非凡。”晋王颔首笑叹，长身玉立于藤萝花下，几点深紫洒落肩头，越发映得衣衫胜雪，丰神卓然。沈觉亦是一袭蓝衫，广袖博带，冠笼漆纱，一反平素不苟言笑的端雅，朝晋王朗朗笑道，“此处藤萝花径依九宫之格修筑，若不小心，是极难走出去的。”晋王挑眉而笑，连称有趣，却听沈觉又说，“穿过此处，便有一座玲珑水榭，在花影之间，鲜少有人找到。在下幼时听闻，晨昏交替之时，尝有花神现身……王爷可有兴趣一探芳泽？”晋王大笑，当即称妙，便与沈觉订个赌约，若他独自寻着了玲珑水榭，便算沈觉输给他美酒三斛。
行入幽径深处，步步回旋，景致繁妙。晋王兴味盎然，一路施施然寻去，默念着九宫之数，却发觉路径顺畅，并无什么玄妙。循着流水声转出花荫，一道小小栈桥横架，底下流水潺潺。隐约现出一座小小竹舍。莫非这就是那玲珑水榭，晋王驻足，心下觉出些奥妙意味，信步穿过栈桥，见那竹舍的门半掩着，风中送来一丝缥缈香气，仿佛竟是酒香。
晋王心头微动，抬手推开那半掩门扉——
青竹案，青竹窗，青竹盏。
青衣素裳的长公主，不施脂粉，不着珠翠，闲闲坐于竹案之后，素手执壶，将酒斟入翠滴的青竹杯。一两枚玉色飘浮盏中，微微打着旋，芬冽四溢。
长公主抬眸而笑，落落一拂袖，“昀凰恭候王爷多时。”
晋王笑了，唇角挑一抹玩味之色，悠然道，“沈相诚不欺我，此间果真得遇仙子。”昀凰会意一笑，却不答话，只垂眸将那杯中美酒斟满。时至黄昏，暮色渐深，一痕余晖照入竹舍。晋王长身倚门而立，广袖垂落，意态闲雅。光影游移间，只觉他笑意深深，仿佛意料之中，又似意外之极。昀凰见他闲闲立在门前，并不落座，便扬眉笑道，“王爷吝于赏光？”
晋王叹息，“红粉如毒，在下只怕无福消受。”
昀凰莞尔，“美人计若对王爷有用，昀凰早已用了。”
晋王未想她言辞大胆，坦荡至此，不由朗声笑道，“公主真是妙人。”
“可惜王爷有欠豁达。”昀凰不掩眼中揶揄之色，笑他驻足不前，将她一番诚意视作红粉陷阱。晋王也不恼，朝她翩然欠身，脸上却无半分愧歉之色，“公主错怪在下。”
“是么。”昀凰侧首看他，晋王敛了笑容，一派诚挚神色，“在薄性狭，一旦被人拒绝，总难免耿耿于怀，尤其是被女子拒绝。”昀凰一怔之下，顿觉啼笑皆非，看他似真非真的容色，怎么也不像“面薄”的样子。晋王笑得狡黠，话锋却是一转，“鄙国仰慕公主天人之资，一片至诚却遭陛下回绝，纵有美酒聊慰痴人，终是失望伤怀，这酒不喝也罢。”
昀凰哑然，终究无奈而笑。
从不知有人能将假话说得如此心安理得，明知是假，却对他恼不起来。
窗外风动花枝，竹舍四下幽谧。眼前女子眉眼幽幽，修颈削肩，别有一番宛转风致，与宫宴上艳光不可逼视的长公主竟不像是一人。她的来意，他已猜着几分，故意拿这番话来激她，无非是试探长公主诚意几何。她却兀自低了头，并不反驳，不再同他言辞争锋，未施脂粉的脸颊显出几许苍白黯然……晋王细细瞧着，蓦然有了悔意，只想收回方才话语。
他宁愿她是泼辣刚强的女子，若云湖一般好胜恃能，也不愿见这一低头的楚楚。
眼前略暗，那修长身影已到了跟前，挡住窗外余晖。昀凰抬起脸来，逆了光，只觉他的影子严严实实笼罩下来，将她整个人笼在其间。他俯身靠近她，语声温润，“真的拒绝？”
昀凰静了片刻，决绝点头。
他凝望她，眼中失望之色流露无遗。
缀玉长缨从他束发玉冠垂下，悠悠摆动在颌下，影子一下下掠过她净瓷似的脸庞。他再无言语，方欲直起身来，冠缨却被她手指勾住。昀凰仰面微笑，手指轻轻绕着那缨上珠玉，气息间有兰麝幽香，“皇兄虽婉拒贵国，却未必拒绝了晋王。”
她眼眸如丝，笑容妩媚，晋王的脸色却微微变了。
北齐的来意，明里一层，暗里一层，彼此都已明了——如同晋王的身份，明里奉了齐主之命出使南秦，意在两国修好，求娶长公主为太子妃，暗里却携来骆后的密约。
北齐国主老迈，骆后为首的外戚与拥戴太子的宗室重臣势成水火。太子自三年前一病成痴，能否好转仍未可知。宗室坚称嫡长之制不可废，力保太子储君之位，骆后则一力要将亲生的瑞王扶上皇位。北齐大半兵权掌握在宗室重臣之手，令骆后不敢妄动，转而寄望联姻，寻求南秦为盟。
以瑞王的身份，未必匹配得了南秦长公主，宗室重臣也必横加阻挠。所幸太子因病耽误，至今尚未册立正妃，恰成全了秦齐联姻。假若天有不测风云，太子“不巧”在成婚之前薨了……
两国联姻非同儿戏，南秦公主既已嫁了过来，自然不能再送回去。北齐民间至今沿有塞外旧俗，一家兄长死了，其弟可以续娶嫂嫂为妻[注1]。皇室虽已奉行中原礼制，若要沿用祖上旧俗，也无可厚非。北齐诸皇子皆是庶出，多已婚配，唯有瑞王是皇后嫡子，年及弱冠，恰能迎娶南秦公主——至此南秦与骆后之盟既成，太子亡故，谁主东宫不言自明。
宫宴当晚，晋王与少桓密议此事，仅沈觉随侍在侧。
骆后许诺给少桓的条件极是诱人，其一是云湖公主嫁入南秦，其二便是从外牵制住陈国公屯驻北疆的十万大军，即便京中有所动静，也令其无力回顾。必要之时，彼此皆出兵相助。
陈国公昔年驻守北疆，在军中广植亲信，现今北疆将领大半听命何家，渐成心腹之患。少桓苦心培植的一众少壮将领，要替代军中老将尚需假以时日。诸般牵制，令少桓迟迟不能对何家痛下杀手，步步削弱却使何家有了挣扎反啮的余地。如今皇后有了子嗣，更令何家有恃无恐。
情势至此，与北齐为盟，已是眼下最为明智之举。
然而少桓断然回绝，非但拒绝了北齐的求亲，更推开了唯一可倚仗的盟友。
“陛下终究太过骄傲”——这是晋王当面对少桓所说的话，由沈觉转述与昀凰，却似微妙的讽刺。昀凰笑不出，也哭不得，连感伤也落得矫情。
晋王凝视昀凰半晌，终于在她对面坐下，给她平视的目光，“公主若有新的主意，在下愿闻其详。”但见她一双眸子璀璨夺人，望定他徐徐笑道，“南国有梧桐，北方有佳木，不知王爷所谓的佳木何在？”
“公主以为呢？”晋王不动声色反问昀凰。
“昀凰原以为是太子，又曾想是瑞王……”她浅浅一笑，“转念再想，螳螂身后尚有黄雀，谁是佳木也未可知。”
话已至此，谁同谁的机心都明明白白摆在了案上。晋王眼里有刹那阴霾密布，旋即敛入那深褐瞳仁里去。他深深看她良久，忽而一笑，“好极了，开宗明义，皆大欢喜。”
仿如灼灼如金辉穿透云层，这一笑的光芒再无遮掩。昀凰有些目眩，仿佛被这笑容灼烫，又似被他眼里锋芒穿透，不觉屏住了气息。晋王亦敛去笑容，显出淡淡倨傲，“公主想要什么？”
他只知道，她所要的并非佳木。
昀凰望定他，轻轻说道，“凤凰涅磐，而生。”
传说中凤凰历五百年一次涅磐，大限至时，集梧桐枝以*，投身烈烈火焰，历经焚身之苦而获重生。丰其羽，清其音，髓其神，是为涅磐。
和亲之议遭拒，原在晋王意料之中。随后长公主以赏莲之名挽留，又亲至行苑相见，也并不令他意外。南秦皇室再无更好选择，改变心意只是迟早，却未料到她改变得如此之快。
女子心性向来浅，杏子林间一番话，他的心意已表露分明。她是心有七窍的女子，闻弦歌，应知雅意——往后谁主东宫并不重要，她终究会是皇太子妃，母仪天下指日可待。
碧莹莹的青竹杯，将她掌心也映上一抹翠痕。但见她纤长手指轻轻转动酒杯，脸上笑意清浅，“两国尚需为盟，王爷虽是英姿天纵，也需一个好的盟友。”
晋王低头浅啜，并不答话，似全神凝注于佳酿，眉宇间一丝凝重却被她看在眼里。昀凰耐心极好，静静等了良久，终于见晋王搁了杯子，目光如刀锋掠至，“你想如何助我？”
“既已做了渔人，不若让鹬蚌之争来得更烈一些。”昀凰侧了脸，浅浅笑着，似在说一出赏心悦目的戏文，“迎亲途中，太子若是遭遇不测，而这弑兄恶行又恰是瑞王所为，晋王会不会大义灭亲，翦除骆氏外戚，为太子殿下雪恨？”
晋王神色泰然，眯了眼笑，“这么说，公主是打算以太子妃之身，助我大义灭亲？”
昀凰微笑，“假若太子妃同遭不测，宁国长公主就此魂断北齐，王爷以为如何？”
这轻轻细细的一句，话音落，笑未歇，晋王已骤然动容。
长公主若随太子魂断北齐，南秦势必不肯甘休。届时两国交恶，最坏的后果莫过于兵戎相见。
朝中鹬蚌相争，边塞干戈再起，当是时，谁将临危受命，执掌江山于风雨之际？
反之于南秦，一场“假干戈”，恰是破除外戚兵权的“真契机”。长公主死于北齐逆臣之手，骆后与瑞王不除，少桓便有了出兵讨伐的理由。战事一起，北疆十万大军首尾不得衔顾，裴家军适时征调来援，便将陈国公腹背钳制于北疆。
里应外合的老套路，骆后也曾想到，也曾允诺以北齐兵马牵制北疆驻军。原不是什么绝妙智计，世间也并无几个诸葛，诸般诡诈都被三十六计道尽。同一番计量，只看各自运用，谁迅捷、谁狠辣、谁不畏死——冷厉如骆后也不敢贸然兴起兵事，只待伺机而动，图谋全胜。
她却不同，她原是输无可输。假若少桓不曾病倒，或许还存着一丝托庇之幸，只求无欲无争捱过这一世。可是她的梧桐枯了，摇了……假若最后的荫蔽也失去，与其惶惶然改投别枝，勿若生于梧桐，死于梧桐。
抛却生前身后顾忌，骆后下不得的狠心，华昀凰却下得。
她的涅磐，是要将羽毛躯壳统统烧尽，连同过往一起抛却。以宁国长公主的死，换来华昀凰的生，甚而连这名字也不要，只剩一个干干净净的身子，重回心念所系的那一株梧桐。
良禽善择佳木而栖，凤凰却不会另立枝头，他到底是看低了她。
“这便是你要的？”晋王的目光似冷似热，变幻复杂。
“是。”昀凰一笑，“太子妃死后，世间便没有华昀凰此人，只愿王爷信守诺言，放一个小小侍女离去。”她这一笑的风华，再难言喻，莫名令他心头，不知是何滋味。
她宁肯从此更改名姓身份，湮没深宫，也不愿跟随于他。晋王深深看她良久，“这是你的主意，还是陛下的授意？”昀凰气息微窒，静了一刻，淡淡道，“晋王多虑了，谁的主意并无差别，待到菡池宴上，鄙国自当允婚。”
“只怕终有一天你会后悔。”晋王已然明了，深湛目光似有洞烛人心的力量，撩起她心中深深浅浅怅惘。
一世悲欣，悔与不悔，又岂能早早谋划得来。
昀凰微微一笑，“悔便悔了，不过是求仁得仁。”
逼仄深宫里，历来不乏畸艳轶闻。只言片语里流传，蛛丝马迹里觉察，从不曾令他惊诧。
直至此刻，听她坦然道来，直陈心意，竟有隐隐涩意在心底泅散开来。
晋王沉默，目光流连在她眉目之间，久久不能移开。
这样一个女子，冰雪至此，执妄至此，也不知究竟是看高了她，还是看低了她。
“信许是看低了他。”昀凰垂了眸，看着案上空酒杯出神，似喃喃自语，又似在问谁。
幽谧的竹舍已沉入昏昏暮色里去，悄无声息的室内，只有她静静独坐竹案之后。案上两只青竹杯，残酒余香犹在，那人却已离去。
“沈觉，我是否做错。”昀凰低低开口，仍不抬眸，身影浸在半明半暗的窗影里，语声越发显得飘忽。窗外竹影里，一个修长影子投在地上，竟是沈觉无声无息立在外头，仿佛与身后幽篁融在一起。他听见她的问话，却不知如何作答。她也并未等待他的回答，仿佛只是信口唤了他的名字，自顾喃喃往下说道，“其实我怕输，也怕看错。”
晋王真的可以信赖么，沈觉真的可以倚重么，少桓真的可以依托么？
昀凰蓦的笑了。
沈觉再也隐忍不住，这笑声，将勒入他心头的细线越发绞紧，紧得不能喘息。他自竹影里走出，立在初上梢头的月色下，低低唤一声，“公主……”之后，再不知能说什么。她孤独端坐在浓黑阴影里，闻听他的声音，徐徐抬了头，给他微弱的一笑。
“时辰不早，回宫吧。”她亭亭起身，广袖飘垂，神色举止从容，方才凄迷神色仿佛只是他的刹那错觉。他看着她披上斗篷，风帽低拢，一袭珠灰曳地，款款步出竹舍。
月光昏朦朦，像是大雨将至，将她袅袅背影笼上一层雾色。沈觉默默随在后头，离了三步之遥，低头见她淡淡影子，只觉似近似远，似幻似真。
转过一丛花树，长公主忽而驻足，半侧了身子，风帽下几缕发丝被风吹得飞扬。
“临川是病死的么？”她猝不及防的一问，令沈觉骤然僵在原地。
晚风吹动他湛蓝衫子，束发玉簪沉沉压在乌黑的发间，仿佛将他往日挺拔身姿压低了一头。
“臣，不记得了。”沈觉艰涩地开口。
虽不是真话，也不是谎话，已然难得。临川性子激烈跋扈，误嫁入沈家，碍了复国大业，早早“病死”也算得慈悲，总好过兴平如今境遇。昀凰回眸，语声轻柔，“沈觉，抬起头来。”
沈觉一惊，僵了片刻，依言缓缓抬头。
她的面容被风帽掩去，只见一双眸子幽幽迫人，“当日你未曾见过我，为何御前求娶？”沈觉不能低头，迎着她清冷目光，一字字答道，“家父曾受苏文定公知遇之恩，自文定公罹难，太妃与公主境遇堪忧，家父不忍见忠烈之后蒙尘，嘱臣求娶公主，将公主带离宫闱……臣懦怯……”
“嘱你父子照拂忠烈之后，借赐婚之机将我带出宫去，他是这个意思么？”长公主截过他的话，一个他字，说得格外清晰。
沈觉缄默下去。
“当日他能潜回宫中，又被人接应离去，想来也是令尊的神通了。”长公主微微带笑，并不需要他的回答，只轻叹了一声，“你求娶之时，他并未远赚仍匿在京中养伤罢。”
沈觉仍是缄默，后背却已汗透重衣。
“他那时，被我伤得很重，很重。”她语声低微下去，低得几不可闻。
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注1：匈奴等北方少数民族确有这个习俗，这里我牵来用下，并不是说北齐是匈奴人。
注2：榇，chen，梧桐别称，又指棺材。
